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Una docena de secciones son todavía visibles 2.000 años después de perimetrarse la City.
Al lado mismo de la Torre de Londres, miles de turistas deambulan a diario cerca de los restos de la muralla que hasta finales del siglo XVII delimitó la ciudad, pero pocos (entre los que llegan a darse cuenta de la imponente presencia de la construcción) saben que el origen de esas piedras es romano y que explica la creación de la capital inglesa.
La interminable extensión de Londres, con nueve millones de habitantes en la actualidad, dificulta imaginar que la urbe estuvo amurallada durante 1.500 años con un perímetro no muy diferente a lo que hoy se conoce como la City. La ciudad se comenzó a levantar en el lado norte de un estratégico puente, el único de la época, justo donde hoy se erige el Puente de Londres. "Se buscó una zona donde el río fuera estrecho y con un suelo relativamente estable", apunta el doctor Andrew Roberts, historiador especializado en la Roma británica de English Heritage, una entidad sin ánimo de lucro que se encarga de mantener parte del patrimonio del país, incluidos algunos de los restos romanos que han llegado hasta nuestros días.
Dibujo que reconstruye Londinium hacia el año 250, vista desde el noroeste.Historic England/English Heritage TrustEXPANSIONRoma fundó hacia el año 50 d. C. un asentamiento denominado Londinium. En una época en la que los ríos eran las autopistas de nuestra época, el puente sirvió de barrera donde los comerciantes tenían que parar. "Se estableció un puerto y es la razón por la que Londres se convirtió en un destino importante: no porque se planeara una ciudad aquí, sino por la ubicación, por el río y por el comercio", añade.
Para 20.000 personas
Aunque podría haber una fortificación anterior, se cree que la edificación arrancó hacia el año 200 d. C., con una longitud de cuatro kilómetros, unos seis metros de altura, con cuatro puertas y un acceso adicional para los soldados. Es difícil de calcular, pero se estima que podrían vivir unas 20.000 personas. Era la época en la que los romanos levantaron también otro muro, el de Adriano, que marcó los límites de la Britania conquistada, de este a oeste de la isla, desde casi el mar del Norte al mar de Irlanda.
Londres escapa de la explicación por la que una muralla se construye para defenderse. La población era acaudalada y Londres "alcanzó un estatus que le permitió construir la muralla para mostrar su poder y definir el área que controlaba", añade Roberts. La forma y el diseño de la muralla muestran que la urbe, al menos en los primeros siglos de dominación romana, no tenía urgencia para defenderse. Por ejemplo, en su perímetro se dejaron espacios libres más allá de las áreas habitadas y los estándares usados muestran que los romanos no buscaron una construcción rápida. Y un detalle más: la muralla inicialmente cubrió las partes de tierra, pero no el lado del río, una omisión evidente si lo que se buscaba era impedir la entrada de otros pueblos que podían amenazarla.
El resultado fue una muralla que perimetró la principal zona urbana de Gran Bretaña bajo dominio romano y un próspero puerto con el resto del imperio. Los historiadores sostienen que se usaron 35.000 metros cúbicos de piedra típica de Kentish, transportada desde algo más de 100 kilómetros de distancia.
Existe una docena de fragmentos de la muralla romana en Londres.Historic England/English Heritage TrustEXPANSIONFue la amenaza, ahora sí, de una guerra civil en el Imperio Romano la que llevó a levantar los 1.700 metros de muro que faltaban para cerrar toda la ciudad. Se tardaron 20 años, hasta el 270, para completarla. En el siglo III se añadieron bastiones, quizá en respuesta a la amenaza de los sajones, con catapultas y otros sistemas defensivos como los que tenían otros fuertes de la costa británica.
Decadencia
La decadencia romana en la isla se acercaba. En el año 410 los soldados se van hacia la actual Alemania para combatir en guerras civiles y en 449 abandonaron Londres. Roberts comenta que la parte amurallada quedó desocupada durante unos 350 años y las murallas tuvieron que ser reparadas cuando el rey Alfredo las reocupó para defenderse frente a los vikingos, a finales del siglo IX.
Ya en la época medieval, el espacio volvió a tener usos defensivos, para lo que se elevó hasta los diez metros, cuatro más de la altura inicial y se construyeron nuevas puertas. El mantenimiento de la muralla dependía ahora de la contribución (murage), onerosa, y se usó hasta la guerra civil inglesa (1642-1651).
Pérdida de uso
A partir de entonces, la muralla en Londres siguió idéntica suerte a la de otras ciudades: inicio de construcción de viviendas fuera del recinto y pérdida del uso defensivo.El verdadero golpe para la supervivencia física de la muralla en Londres fue el ferrocarril, hacia 1840, que destruyó sin miramientos una buena parte de la construcción a la vez que se desarrollaban más viviendas y se urbanizaba la ciudad. Los arqueólogos pudieron investigar los orígenes de la edificación, pero no detener su degradación. Por ejemplo, un fragmento de la muralla puede verse en un aparcamiento subterráneo en la calle London Wall, de acceso público y gratuito.
Recreación de la muralla romana hacia el año 200 d. C., que en algunos momentos llegó a tener diez metros de altura. La parte con bandas rojas es la más antigua.Historic England/English Heritage TrustEXPANSIONActualmente se preserva una docena de restos de la muralla. Uno de los más importantes está en Tower Hill, junto a la Torre de Londres. Se puede ver claramente el añadido medieval y el modo de construcción de los romanos, con las características cuatro bandas horizontales. La ciudad todavía conserva, en diferente estado, una casa romana y unos baños en Billingsgate, un anfiteatro romano (reconstrucción) bajo la sede de Bloomberg y fragmentos de teselas de un suelo en la cripta de la iglesia de All Hallows by the Tower.
El pasado romano todavía es visible en la ciudad con los restos de varias construcciones y el espíritu de los negocios ha impregnado la ciudad. Ya Tácito, en el siglo I, describió Londinium como una ciudad "célebre por sus negociantes y su comercio". De aquellos polvos, estos lodos.
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