- SONG JUNG-A
El robot humanoide Atlas del fabricante de automóviles surcoreano y las reuniones con el CEO de Nvidia avivan las esperanzas de los inversores.
El año pasado, el fabricante surcoreano de automóviles Hyundai temía quedarse atrás en la carrera de la IA, mientras rivales como Tesla y la china BYD avanzaban en los robots humanoides y los coches autónomos.
Sin embargo, la exhibición de su robot Atlas en la Feria de Electrónica de Consumo (CES) del mes pasado y las reuniones entre el presidente ejecutivo Euisun Chung y el consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, han avivado las esperanzas de los inversores.
Hyundai afirma ahora que planea implementar robots humanoides en sus fábricas estadounidenses para 2028. Con respecto a los coches autónomos, pretende lanzar un robotaxi totalmente autónomo en Las Vegas para finales de este año. Las acciones han subido más del 70% desde principios de año, situándose entre las de mayor rendimiento de Asia.
En un vídeo de Año Nuevo dirigido a sus empleados el mes pasado, Chung admitió que Hyundai "se había incorporado tarde" a la IA justo cuando esta tecnología se estaba convirtiendo en "el factor decisivo para la competitividad automotriz".
"Si analizamos la realidad con frialdad, las empresas líderes mundiales ya han tomado la delantera en este ámbito con cientos de miles de millones de dólares de inversión, pero nuestra capacidad no es suficiente", afirmó.
No obstante, Chung explicó a su personal que Hyundai aún tenía "grandes posibilidades" de avanzar gracias a su gran cantidad de datos de producción y capacidad de fabricación.
El fabricante surcoreano tiene grandes esperanzas depositadas en su robot humanoide Atlas, desarrollado por su filial estadounidense Boston Dynamics. La compañía presentó en el CES sus planes para producir 30.000 robots Atlas al año e implementarlos en su planta de vehículos eléctricos en Georgia para 2028.
"Hasta hace poco, Hyundai temía convertirse en un subcontratista en la transición de la industria hacia los vehículos definidos por software", explica Lee Ho-geun, profesor de tecnología automotriz en la Universidad de Daeduk.
"Pero los humanoides Atlas cambiaron repentinamente la percepción de los inversores hacia la empresa de un rezagado en la IA y la conducción autónoma a un líder en la IA física".
Hyundai explicó que el robot Atlas podría funcionar a temperaturas entre -20 °C y 40 °C y levantar hasta 50 kg. Puede cambiar sus propias baterías en tres minutos,lo que permite que las líneas de producción funcionen las 24 horas.
El fabricante de automóviles planea abrir un centro de entrenamiento de robots en agosto y utilizar los datos para ayudar a los robots a trabajar junto con las personas en su planta de Georgia, primero en la clasificación de piezas y luego en el ensamblaje para 2030.
"Hyundai es la única empresa que puede rivalizar con Tesla en el mercado de la IA física", afirma Kang Sung-jin, analista de KB Securities, quien señala que son los únicos dos fabricantes de automóviles con planes claros para el despliegue masivo de robots en las fábricas.
Tesla planea presentar la última versión de su robot Optimus en el primer trimestre, con el inicio de la producción previsto para finales de este año.
Algunos analistas consideran que el calendario de Hyundai es ambicioso. "Aún existen dudas sobre si se podrá implementar según lo previsto, dados los desafíos tecnológicos y la resistencia del sindicato", señala Lee Hang-koo, investigador del Instituto de Tecnología Automotriz de Corea.
Aunque los ejecutivos de Hyundai afirmaron que los robots asumirían tareas altamente repetitivas y peligrosas que la gente rechaza, el sindicato de la compañía en Corea del Sur advirtió que los robots provocarían "shocks de empleo" y se comprometió a no permitir que "ni un solo robot que utilice nueva tecnología" en las instalaciones de trabajo.
"Construir una fábrica oscura es un camino inexplorado", afirma Lee Hang-koo, en referencia a plantas totalmente automatizadas. "Fabricar el interior de un automóvil aún requiere habilidades humanas delicadas".
Hyundai ha estrechado sus alianzas con empresas líderes en IA. Boston Dynamics, adquirida por el fabricante de automóviles en 2021, colabora con DeepMind en la investigación de la aplicación de la IA a la robótica, mientras que Hyundai considera adoptar Alpamayo, un modelo de IA para la conducción autónoma que Nvidia presentó en el CES.
La empresa de automóviles y el fabricante estadounidense de chips ya cooperan en infraestructura de IA. El año pasado, firmaron un acuerdo para construir una "fábrica inteligente" de 3.000 millones de dólares (2.250 millones de euros) en Corea del Sur que utilizará chips de Nvidia.
En cuanto a los coches autónomos, a pesar de años de fuertes inversiones, la comercialización de la tecnología por parte de Hyundai se ha visto retrasada por la falta de pruebas en condiciones reales, en parte debido a las regulaciones nacionales.
El mes pasado, la compañía sustituyó al director de su división de plataformas de vehículos avanzados por el exingeniero de Tesla y Nvidia Park Min-woo. También ha nombrado a Milan Kovac, exdirector del programa de robots humanoides de Tesla, como asesor y consejero externo de Boston Dynamics.
En su paso más decisivo hasta la fecha hacia la conducción autónoma, Motional, la empresa conjunta estadounidense del fabricante de automóviles con Aptiv, planea lanzar servicios comerciales para su robotaxi totalmente autónomo en Las Vegas a finales de este año. "Nuestra supervivencia y futuro dependen de la transición hacia una empresa de movilidad basada en el software", aseguró el vicepresidente de Hyundai, Jaehoon Chang, a su personal el mes pasado.
Lee Hang-koo, del Instituto de Tecnología Automotriz de Corea, sostiene que Hyundai se enfrenta a una dura batalla contra Tesla, que lanzó un servicio de robotaxis en Austin en junio. "La compañía aún no ha logrado un avance en la conducción autónoma que garantice su supervivencia a largo plazo", explica.
Sin embargo, Lee Ho-geun, de la Universidad de Daeduk, cree que Hyundai podría alcanzarla. "Probablemente estará al nivel de sus rivales en conducción autónoma a finales del próximo año", afirma, "ya que podrá aplicar parte de la tecnología de IA robótica a la conducción autónoma y obtener más datos reales una vez que el servicio de Las Vegas esté en funcionamiento".
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