La hora de la restauración de las finanzas públicas

LA TRIBUNA

JOSÉ M. DOMÍNGUEZ MARTÍNEZ. CATEDRÁTICO DE HACIENDA PÚBLICA DE LA UNIVERSIDAD DE MÁLAGA

De una situación en la que, en los países avanzados económicamente, lo común era alentar de manera entusiasta el gasto público y promover una aparentemente ... cómoda apelación al endeudamiento, hemos pasado a otra en la que se insta a la reparación de las cuentas públicas. Cómo han cambiado las cosas. El reconocimiento de la incapacidad del sector público para dar una respuesta adecuada a los importantes retos que afronta la sociedad ha desembocado en una demanda de restauración de las finanzas públicas. Con este título ('Restoring Public Finances'), la OCDE ha publicado, hace poco, un texto que aporta una valiosa información de la situación presupuestaria de los países integrantes de esa organización internacional (actualmente, 38), y de algunos otros, así como de las medidas puestas en marcha para avanzar hacia dicha meta.

Diversos son los retos en la vertiente del gasto, entre ellos: a) el envejecimiento poblacional, que crea presiones estructurales en áreas como las pensiones, la sanidad y los cuidados asistenciales; b) la existencia de niveles de deuda pública históricamente altos, que abocan a una considerable carga financiera, con unos tipos de interés que ya no son nulos o negativos; c) la necesidad de asumir unos mayores compromisos para potenciar la defensa nacional; y d) los efectos económicos derivados de los desastres naturales.

La sostenibilidad de las finanzas es fundamental respecto a la aptitud de los gobiernos para encarar los desafíos actuales y futuros

Para complicar más el panorama, la ralentización del crecimiento económico y de la productividad limita el incremento de los ingresos públicos. En este terreno, no puede dejar de mencionarse la deriva, en algunos países, hacia la ilusión financiera, práctica incompatible con los principios impositivos de legalidad y transparencia, a través de subterfugios como la denominada progresividad en frío, causada por la no corrección de las tarifas del IRPF del efecto de la inflación.

El informe de la OCDE hace un inventario de las medidas adoptadas en los diferentes países, pero concluye que, en general, son bastante modestas en comparación con los desafíos existentes. Asimismo, subraya que las instituciones presupuestarias de calidad tienen un fuerte impacto en los resultados finales. El conocimiento de las experiencias descritas nos lleva a reflexionar, en primera instancia, sobre la relevancia de las pautas elementales que definen el perfil de una buena gestión presupuestaria integral. Entre ellas pueden reseñarse las siguientes:

a. Respeto estricto del proceso presupuestario en su conjunto, asegurando el cumplimiento de las tareas correspondientes a cada fase: programación, elaboración, discusión, aprobación, ejecución, control, y rendición de cuentas.

b. Reconocimiento del valor de los ingresos públicos, que provienen esencialmente de la aportación de los contribuyentes, que son, por tanto, los verdaderos artífices de las finanzas públicas y del Estado del bienestar.

c. La asignación del gasto público es una tarea trascendental que debe basarse, entre otros, en criterios de equidad y de eficiencia, teniendo siempre en cuenta que se trata de un dinero que pertenece al conjunto de la sociedad, y al que ha de darse el mejor uso, dentro de una lista inacabable de requerimientos. El destino de los recursos públicos debe quedar circunscrito a la satisfacción de necesidades sociales, dentro de las que procede distinguir entre las colectivas y las individuales.

d. La disponibilidad de fondos es una condición necesaria, pero no suficiente, para la obtención de buenos resultados de los programas públicos. La organización y la gestión de las actividades son cruciales a tal efecto.

e. La puesta en marcha de un programa de gasto público debe ir acompañada de una evaluación de sus costes y beneficios, así como de su impacto económico a corto, medio y largo plazo. Aunque no se perciban ingresos ni se desembolse un precio, es ilustrativo conocer el alcance de los beneficios generados y de los costes incurridos, a escala global y a escala particular.

f. El presupuesto público es un documento muy extenso y complejo, que requiere de un conocimiento exhaustivo y profundo de todos los intervinientes en las diferentes fases del ciclo presupuestario, y también por parte de los ciudadanos, que son el soporte de su financiación y los destinatarios de una gran cantidad de programas de servicios y de prestaciones.

Señala la OCDE que un desafío es cómo pasar del conocimiento a la acción: «Una prioridad clave es aumentar la concienciación de la población y de los políticos sobre estas cuestiones -resaltando tanto la urgencia de la acción como las consecuencias de la inacción». La institución presupuestaria es un pilar esencial de un sistema democrático. El gran reto es que el estricto cumplimiento de los requerimientos formales vaya alienado con su materialización efectiva en todas las fases del proceso presupuestario. Para ello es primordial que los agentes implicados en cada una de ellas ejerzan bien el papel que les corresponde.