- IAN JOHNSTON FINANCIAL TIMES
Washington y Pekín están superando a Bruselas en la competencia para asegurar componentes utilizados en las tecnologías de defensa y verde
La UE corre el riesgo de quedarse aún más rezagada con respecto a Estados Unidos en la carrera por asegurar minerales críticos, ya que Occidente busca contrarrestar el dominio chino en componentes esenciales para la defensa y la tecnología verde, según advierten funcionarios europeos.
Inversión de EEUU
EEUU ha invertido mucho en los últimos dos años para garantizar el acceso a metales de tierras raras y otros materiales utilizados en tecnologías estratégicas, especialmente aquellos para los que China domina la producción global.
Washington ha anunciado unos 40.000 millones de dólares en financiación provisional para proyectos mineros desde 2022 y ha adquirido participaciones en varios mineros nacionales. El gobierno estadounidense también ha hecho campaña a favor de que empresas estadounidenses ganen licitaciones para minas en países como la República Democrática del Congo y Kenia.
La posición de la UE
En los últimos 18 meses, Bruselas ha elegido decenas de proyectos estratégicos para beneficiarse de normas de permisos más rápidas. La UE y los estados miembros han comprometido unos 6.000 millones de euros a proyectos minerales este año, pero la industria advierte que avanza demasiado despacio para reactivar el sector.
"Admiro mucho a los estadounidenses porque toman una idea y la llevan a la práctica, mientras que nosotros, los europeos, dudamos, sobregestionamos, hablamos y perdemos tiempo", dijo Bernd Schäfer, director ejecutivo de EIT RawMaterials, un grupo que representa a la industria europea de minerales críticos.
Evitar a China
Mientras tanto, Estados Unidos también busca formar una coalición de países que puedan trabajar juntos para construir cadenas de suministro que eviten a China mediante un Foro sobre Compromiso Geoestratégico de Recursos (Forge).
Pero, dado el enfoque antagónico de la administración estadounidense hacia la UE con Donald Trump, esta medida está aumentando el escepticismo en Bruselas.
La UE "no puede dejarse engañar por negociaciones" con EEUU, dijo un funcionario. "Necesitamos hacer lo que EEUU está haciendo: comprar reventas, avanzar rápido y utilizar herramientas financieras" para desarrollar la cadena de suministro de minerales críticos, antes de una nueva estrategia que se presentará este otoño.
EEUU con Trump era "errático e impredecible en todo el espectro. No podéis simplemente esperar que todo vaya a salir bien", dijo un exfuncionario refiriéndose a la iniciativa Forge.
Los proyectos de la UE
Los esfuerzos de la UE para asegurar su cadena de suministro se han centrado hasta ahora en designar proyectos estratégicos en minería, procesamiento y reciclaje, que se benefician de permisos más rápidos, aunque no tienen garantizada ninguna financiación pública.
En cambio, la administración Trump ha invertido mucho en desarrollar su cadena de suministro, incluyendo participaciones en productores de tierras raras tanto en EEUU como en Europa. El Pentágono realizó una inversión accionaria de 400 millones de dólares el verano pasado para adquirir una participación del 15% en el productor estadounidense de tierras raras MP Materials, junto con un préstamo de 150 millones de dólares.
También firmó un acuerdo de 10 años para establecer un precio mínimo de 110 dólares por kg de neodimio-praseodimio — una aleación de tierras raras utilizada para fabricar imanes permanentes para tecnologías como vehículos eléctricos y robótica — almacenada o vendida por MP Materials.
Existía el riesgo de que EEUU "se convirtiera en una segunda China para Europa" en términos de dependencia de los metales de tierras raras, dijo Schäfer.
Preocupación
Schäfer y el exfuncionario también expresaron su preocupación por las inversiones estadounidenses en empresas europeas de minerales críticos. USA Rare Earth, en la que el gobierno estadounidense posee una participación del 10%, adquirió recientemente la empresa británica de tierras raras Less Common Metals y adquirió el mes pasado una participación del 13% en la empresa francesa Cartere.
El Tribunal de Cuentas Europeo advirtió en febrero que, aunque Bruselas había elegido 75 proyectos estratégicos para beneficiarse de normas de permisos simplificadas y acceso a la inversión, era "poco probable" que muchos de ellos cumplieran a tiempo para ayudar al bloque a cumplir sus objetivos de desarrollo de suministros nacionales para 2030.
Un ejecutivo minero cercano a uno de los proyectos dijo que los esfuerzos de la UE en materia de minerales habían sido "en general bastante decepcionantes en términos de apoyo financiero" y que la obtención de permisos seguía siendo complicada. Ser un proyecto estratégico era "buen marketing", pero "no es un cambio radical", decían.
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