- MARTIN SANDBU
Los acuerdos paralelos y los fondos de propósito específico podrían sortear la habitual guerra de trincheras.
Ahora que Irlanda ha asumido la presidencia rotatoria del consejo de Estados miembros de la UE, su tarea más difícil será impulsar las negociaciones sobre el próximo presupuesto de siete años del bloque.
Hace un año, la Comisión Europea presentó su propuesta para el próximo marco financiero plurianual (MFP) que regirá el gasto de la UE a partir de 2028. Tomó dos decisiones importantes. Una fue reorientar la estructura del gasto hacia nuevos desafíos, alejándose de la redistribución sistemática inherente a las subvenciones agrícolas y regionales. La otra fue mantener el presupuesto total prácticamente sin cambios como porcentaje de la economía.
Desde entonces, la situación ha evolucionado según lo previsible. Los países que temen verse perjudicados han luchado por restablecer parte de la antigua estructura. Los contribuyentes netos han intensificado sus quejas contra el despilfarro. En consecuencia, la última versión es menos ambiciosa tanto en alcance como en magnitud, con menos fondos disponibles para nuevas prioridades —defensa, energía, tecnología— que todos coinciden en que son importantes.
El economista español Ángel Ubide lo describe con acierto: "El presupuesto europeo es una clara declaración política de que Europa no quiere competir con China ni con Estados Unidos".
¿Por qué ocurre esto? Porque los Estados miembros no pueden escapar de la lógica política tradicional que domina las negociaciones presupuestarias y ya se han atrincherado en las posiciones habituales de contribuyentes y beneficiarios netos.
Resulta difícil imaginar cómo Irlanda puede sacar a sus socios de este callejón sin salida, incluso teniendo en cuenta su papel especial como contribuyente neto al presupuesto y beneficiario a largo plazo de las transferencias agrícolas y regionales. Es muy probable que sea una tarea imposible.
Esto hace necesario plantearse qué otras alternativas existen. Si este presupuesto resulta irrelevante para los nuevos retos de Europa, se buscarán mecanismos financieros alternativos para hacer el trabajo. Lo sabemos por experiencia. En esta misma década, la UE ha adoptado el endeudamiento común para el seguro nacional de desempleo, la compra conjunta de armamento y las inversiones para la recuperación postpandemia, todo ello al margen del MFP.
Un presupuesto insuficiente no hará sino intensificar la presión para buscar otros medios. ¿Qué vías podrían explorarse, entonces?
Una de ellas son los presupuestos paralelos y los fondos para fines específicos, vehículos comunes al margen del MFP. Al igual que en casos anteriores, estos podrían adoptar la forma de financiación conjunta concedida, o prestada, a los Estados miembros para su gasto en prioridades compartidas. De forma más audaz, los fondos obtenidos mediante el endeudamiento conjunto podrían financiar el gasto directo de la UE en áreas donde el MFP resulta insuficiente.
Otro enfoque consiste en utilizar el endeudamiento conjunto no para gastar, sino para proporcionar a los mercados financieros mundiales un activo seguro respaldado por la UE. El objetivo sería reducir los costes de financiación para los Estados miembros y fortalecer los mercados de capitales de la UE para impulsar la inversión del sector privado. Un programa permanente de bonos respaldados por la UE a gran escala atraería financiación global y facilitaría la reorientación del importante ahorro derivado de las exportaciones del bloque hacia inversiones nacionales.
Una opción prometedora es una nueva propuesta española de crear un "Mecanismo Europeo de Deuda Soberana", que centralizaría parte de la futura emisión de deuda de los Estados miembros e incluiría pagos complementarios para países enteros que ya disfruten de mejores condiciones de financiación en los mercados que las de los bonos de la UE. Esto representa un alivio prácticamente gratuito para unas finanzas públicas al límite (Madrid estima un ahorro de 25.000 millones de euros anuales). También impulsaría otras dos agendas: la integración de los mercados de capitales y el fortalecimiento del papel internacional del euro. Una medida complementaria podría ser el endeudamiento conjunto para crear un fondo soberano de la UE que invierta en industrias de frontera, como ya ha comenzado a hacer el bloque, pero a una escala mucho mayor.
Estas alternativas se enfrentan a evidentes problemas de economía política, aunque no a los mismos que el MFP. Se centrarían en desafíos específicos en lugar de en programas existentes y controvertidos, por lo que podrían evitar quedar reducidos a los cálculos de suma cero sobre las contribuciones e ingresos nacionales. Los fondos mencionados anteriormente se aprobaron con sorprendente rapidez.
Y a diferencia del MFP, que requiere unanimidad, es posible formar coaliciones de países dispuestos a buscar otras soluciones. El préstamo a Ucrania acordado en diciembre contó con el respaldo del presupuesto de la UE, pero exime de responsabilidad a Hungría, Eslovaquia y República Checa. Este mecanismo de pago paralelo puede utilizarse de nuevo para emitir deuda de la UE sin la participación de todos los Estados miembros.
Un presupuesto mayor y más ambicioso beneficiaría a toda Europa. Pero conviene reconocer que existen alternativas, que en algunos aspectos pueden ser superiores. Cuanto más marginado quede el MFP, mayor será la presión a favor de esas alternativas. Esto, por sí solo, debería ser un incentivo para darle una nueva oportunidad a un MFP más ambicioso.
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