Los efectos del cambio climático: el estrés térmico ya afecta a 560 millones de niños

El calor húmedo, el más peligroso por sus efectos en el organismo, se alarga un mes más al año, según un estudio publicado en Science, que cuantifica por primera vez el impacto del calentamiento

Doménico Chiappe

Madrid

Los niños ya están enfrentando niveles desproporcionadamente altos de calor húmedo peligroso causado por el cambio climático, y se espera que estos efectos aumenten al ... compás del calentamiento del planeta, alerta un estudio publicado este miércoles por la revista Science Advances. Coordinado por la Universidad Libre de Bruselas y con la participación de científicos de varios países, la investigación cuantifica por primera vez cómo la exposición al calor afecta ahora, y en un futuro cercano, a diferentes grupos de edad a nivel mundial, tanto si el calentamiento global aumenta 1,5ºC como si lo hace 2ºC (el escenario más probable) con respecto a la era preindustrial. «Se espera que el número de niños afectados de 0 a 9 años por un mes adicional de calor peligroso aumente a 620 millones (49%) y 650 millones (59%), respectivamente». Ahora son 560 millones.

Al analizar la situación mundial, los autores del artículo 'Exposición específica por edad a aumentos de calor húmedo inducidos por el ser humano' aseguran que «los riesgos del cambio climático para la salud ya son una realidad y se distribuyen de manera desigual entre generaciones y regiones geográficas». Uno de los hallazgos es que el tiempo anual de exposición a ese calor dañino está aumentando y se puede situar en «un mes adicional de calor peligroso», lo que representarían unos 150 días al año para la cuarta parte de la población infantil menor de 10 años.

«El calor excesivo altera el funcionamiento del organismo, agrava enfermedades subyacentes y puede provocar complicaciones graves»

Según los datos obtenidos con modelos climáticos que combinan datos demográficos y fenómenos meteorológicos, «en un mundo con +1,5°C se proyecta que 390 millones de niños con hasta 9 años (31%) experimentarán al menos cinco meses totales de estrés térmico». Aunque la vulnerabilidad al estrés por calor varía con la edad, y la exposición a altas temperaturas se asocia más con un aumento de la mortalidad entre las personas mayores de 65 años, tiene un mayor impacto en los menores de 10 años, porque «pasan más tiempo al aire libre».

«El calor excesivo altera el funcionamiento del organismo, agrava enfermedades subyacentes y puede provocar complicaciones graves como el golpe de calor, la deshidratación y la falla de órganos. Las olas de calor peligrosas se están volviendo más frecuentes e intensas debido al cambio climático, impulsado principalmente por la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas», mantiene el equipo de investigadores belgas, suizos, alemanes, británicos y neozelandeses.

De África a Europa

Las zonas del planeta donde más se siente este incremento del calor húmedo son el noroeste de Sudamérica, África central, el Cuerno de África y el este y sureste de Asia, lo que reafirma que las consecuencias del cambio climático se ciernen sobre las poblaciones más desfavorecidas del mundo, como las «regiones tropicales y los países más pobres, donde las poblaciones son más jóvenes, y por lo tanto más niños se ven afectados». El estudio expone «la necesidad de políticas de mitigación y adaptación para proteger a los niños de los riesgos para la salud relacionados con el calor».

Como ejemplo de lo que ocurre en dos esquinas separadas por más de 7.500 kilómetros, el estudio cita que en Costa de Marfil, en el África Occidental, la gente vive actualmente 112 días de estrés térmico al año, cuando en la era preindustrial se registraban 51 días, «lo que implica 53 días al año atribuibles al cambio climático antropogénico», mantiene el equipo liderado por Rosa Pietroiusti, investigadora del Departamento de Agua y Clima de la Universidad Libre de Bruselas. En Alemania, en cambio, el estrés término anual es de 0,1 días.

«El cambio climático ya está causando que cientos de millones de niños en todo el mundo estén expuestos a un calor peligroso»

«Observamos que el mayor incremento en la frecuencia de días de estrés térmico debido al cambio climático antropogénico se ha producido en zonas terrestres de baja latitud», indican los investigadores, cuyos resultados han aportado datos para informes de Unicef y Save The Children.

«El cambio climático ya está causando que cientos de millones de niños en todo el mundo estén expuestos a un calor peligroso, lo que representa graves riesgos para su salud», mantuvo Pietroiusti el presentar su artículo. «Los niños en países en desarrollo enfrentan una exposición desproporcionada a los fenómenos climáticos extremos ahora y en el futuro, a pesar de ser los que menos han contribuido a las emisiones históricas de gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, la pobreza, la vivienda inadecuada, el acceso limitado a la refrigeración y los sistemas de salud sobrecargados dejan a muchos niños con pocas formas de protegerse del calor».