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Los fondos adicionales implican que las grandes petroleras pueden, en teoría, aumentar la exploración sin reducir la rentabilidad para los accionistas.
La guerra de Irán ha beneficiado a las grandes petroleras europeas. La subida de los precios ha generado una nueva entrada de capital para compañías como BP y Shell. Sin embargo, no todas tienen libertad para escoger qué hacer con él.
Consideremos el caso de BP. En unos mercados energéticos volátiles y convulsos, los operadores del grupo están ganando dinero a manos llenas. El martes, la compañía comunicó una mejora del 43% en su beneficio ajustado antes de impuestos en relación al trimestre anterior, gracias al segmento que alberga su negocio de comercialización. El incremento de los precios del petróleo y el gas no se refleja en los resultados financieros, pero lo hará. Analistas consultados por Bloomberg prevén que el ebitda de BP aumente un 40% este año, y el de Shell un 25%.
Una petrolera europea inteligente podría aprovechar estos ingresos inesperados para impulsar su crecimiento. Hace apenas unas semanas, los grupos petroleros y gasísticos de la región parecían estar en una situación muy difícil. Tras haber ralentizado la búsqueda de nuevos yacimientos petrolíferos, se estaban quedando sin recursos para perforar: a nivel mundial, las reservas de petróleo y gas, expresadas como un múltiplo de la producción del año en curso, han caído un 25% desde 2013, según Goldman Sachs.
Los fondos adicionales derivados de los precios más altos del petróleo les permiten, en teoría, aumentar la exploración sin reducir la rentabilidad para los accionistas. Y la subida del precio de sus acciones ofrece a empresas como Shell mayor margen para adquirir rivales —y sus yacimientos— utilizando sus propias acciones. Esto también representa, por supuesto, una perspectiva muy positiva para las empresas de servicios petroleros que proporcionan las perforadoras y los buques.
Tomemos como ejemplo la adquisición de la canadiense Arc por parte de Shell por 16.400 millones de dólares (14.000 millones de euros) en efectivo y acciones. Se trata claramente de una operación estratégica para la compañía británica: la proximidad de yacimientos de esquisto permite a las empresas ahorrar en perforación. Y Shell, que posee la infraestructura para licuar gas y exportarlo al extranjero, donde puede venderse a precios mucho más altos, puede obtener mayores beneficios que los que podría obtener Arc por sí sola.
Pero también hay cierto oportunismo: la proporción de la producción de gas de Arc en territorio interior la hace menos sensible a los precios mundiales de las materias primas, por lo que recientemente ha tenido un rendimiento muy inferior al de la propia Shell. Es cierto que puede resultar difícil para los rivales replicar esta estrategia al pie de la letra: normalmente, las acciones de las empresas rezagadas y con alto apalancamiento tienden a superar a las demás cuando el mercado cambia, lo que hace más difícil cerrar adquisiciones oportunistas en épocas de bonanza que en épocas de crisis. Aun así, merece la pena analizar detenidamente el panorama global.
No todo el mundo puede permitirse el lujo de derrochar dinero ni de centrarse en adquisiciones para mejorar su cartera. Para empresas con alto apalancamiento como BP, la prioridad debería ser reducir la deuda. De hecho, el grupo ha anunciado que, además de reducir su deuda de los 25.000 millones de dólares actuales a entre 14.000 y 18.000 millones para 2027, también amortizará 4.300 millones de dólares en costosos bonos híbridos.
Los inversores de BP podrían agradecer la atención prestada a la empresa: sus acciones han superado a las de sus rivales europeos desde principios de año. Pero a largo plazo, quienes más se beneficien de esta crisis serán aquellos que puedan utilizar los flujos de caja resultantes no para reparar, sino para construir.
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