No todo será litio: la startup vasca que prepara baterías de sodio para almacenar energía en Europa

Investigadores de CIC energiGUNE, el centro que colabora con Bihar en el desarrollo de celdas de sodio.Fuente: CIC energiGUNE. Bihar Batteries, una empresa vasca fundada en 2023, desarrolla baterías de iones de sodio para almacenamiento con materias primas disponibles en Europa. Aspira a comercializarlas en 2026 y representa la apuesta nacional por una tecnología que busca aliviar la dependencia del litio y de la cadena de suministro asiática. Mientras buena parte del debate sobre el coche eléctrico gira en torno al litio, sus precios y su disponibilidad, una tecnología alternativa avanza en paralelo y empieza a salir de los laboratorios. Se llama batería de iones de sodio, y una de las empresas que apuesta por ella tiene acento español. Bihar Batteries, empresa guipuzcoana fundada en 2023, trabaja en el diseño y la fabricación de baterías de sodio para almacenamiento estacionario. Su nombre, "bihar", significa "mañana" en euskera, toda una declaración de intenciones para una compañía que quiere posicionarse en la primera línea de una tecnología llamada a complementar al litio. Qué propone Bihar Batteries y por qué importa La propuesta de la startup vasca se apoya en las ventajas del sodio frente al litio. Sus baterías usan materias primas abundantes y disponibles localmente en Europa, lo que aporta seguridad a la cadena de suministro y reduce la dependencia de las importaciones. El sodio puede obtenerse de sales abundantes y el carbono duro empleado en los ánodos puede producirse a partir de biomasa, recursos sin la tensión geopolítica que rodea al litio. En el terreno técnico, la compañía defiende que sus celdas ofrecen mayor seguridad, operan en un amplio rango de temperatura, de -20 °C a 60 °C, admiten cargas y descargas rápidas y permiten una profundidad de descarga del 100%. Son características pensadas para el almacenamiento industrial y comercial, donde la fiabilidad y el coste pesan más que la densidad energética máxima. ¿Por qué el sodio y no solo litio?El sodio es miles de veces más abundante que el litio y está repartido de forma mucho más homogénea por el planeta. Su gran inconveniente es que almacena menos energía por kilo, lo que lo hace poco indicado para coches eléctricos de larga autonomía. Pero para almacenamiento estacionario (guardar energía en una fábrica, un edificio o la red) ese inconveniente importa poco y sus ventajas en coste, seguridad y suministro lo convierten en una alternativa muy competitiva. Una alianza con un centro de investigación de referencia Bihar no trabaja sola. Desarrolla su tecnología de celda de sodio en colaboración con CIC energiGUNE, un centro de investigación vasco de referencia internacional en almacenamiento energético, con más de 13 años de experiencia específica en sodio. Esa alianza es clave para dar credibilidad a un proyecto que, de otro modo, sería solo una promesa más. La compañía ya ha desarrollado su primer prototipo de celda, lo ha probado internamente con resultados que califica de prometedores y el plan pasa por validarlo con empresas asociadas antes de dar el salto a la comercialización. El objetivo declarado es empezar a comercializar sus baterías en 2026. Sala de fabricación de celdas de batería en CIC energiGUNE, en Vitoria. Fuente: CIC energiGUNE. Qué tiene que ver esto con el coche eléctrico Conviene ser precisos: las baterías de sodio de Bihar están pensadas, de momento, para almacenamiento estacionario, no para automoción. Dicho esto, el sodio sí está empezando a llegar al coche eléctrico de la mano de gigantes como CATL o BYD, aunque por ahora en modelos urbanos de batería modesta y bajo coste. Su menor densidad energética hace que no sea la opción ideal para un eléctrico que necesita recorrer cientos de kilómetros con el menor peso posible, pero encaja bien en el coche pequeño de ciudad. La conexión con la movilidad eléctrica existe por partida doble. Por un lado, cuanto más se desarrolle el almacenamiento estacionario con sodio, menos presión habrá sobre el litio, que podrá destinarse de forma prioritaria a las baterías de los coches de mayor autonomía. Por otro, una industria europea de celdas de sodio reduce la dependencia del continente respecto a China, que hoy domina el refinado y la fabricación de baterías. Litio para los coches de mayor autonomía, sodio para el almacenamiento y el urbano: la transición no se juega a una sola carta, y tener industria propia en cada una de ellas es lo que marca la diferencia. Es la misma lógica que defienden otros proyectos nacionales de almacenamiento, como el de las baterías de arena en silos de Extremadura: piezas distintas de un mismo puzzle, el de una transición energética que necesita guardar la energía renovable cuando sobra para poder usarla, también, en la recarga de los coches. Una apuesta pequeña en un tablero enorme Bihar Batteries es, por ahora, una empresa pequeña y joven, con un prototipo validado internamente y la comercialización todavía por delante. Conviene tomar sus planes con la prudencia que merece cualquier startup en fase temprana: del prototipo al producto en el mercado hay un trecho que muchas no logran recorrer. Pero su existencia es significativa. Demuestra que Europa, y España en concreto, no está completamente fuera de la carrera de las baterías, ese terreno donde China lleva años de ventaja. Si proyectos como este consiguen escalar, el continente tendrá algo más que discursos sobre autonomía estratégica. Tendrá fábricas. Y eso, en la transición que viene, vale más que cualquier declaración de intenciones.