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La creciente opacidad estadística y el control político en China generan dudas sobre sus cifras oficiales, e impiden conocer el alcance real de la desaceleración de la segunda economía mundial.
Mientras se preparaba para hablar en un panel en Washington hace un año, el economista chino Gao Shanwen golpeó el micrófono no una, sino dos veces, como para asegurarse de que lo escucharan. "Desconocemos la verdadera cifra del crecimiento real de China", comentó.
Tras la pandemia, muchos dudaron de las cifras oficiales del PIB, que Gao consideraba exageradas. "Según mis cálculos, en los últimos dos o tres años la cifra real podría rondar el 2%, aunque la cifra oficial se acerca al 5%".
En enero, Gao dejó de ser economista jefe de SDIC Securities, su antigua empresa en Hong Kong. En un grupo de WeChat con economistas chinos, guardó silencio. Durante casi un año, se mantuvo alejado de los focos. Pero en las últimas semanas Gao ha vuelto a aparecer participando en un panel sobre ahorro e inversión en una conferencia en Shanghái.
Su silencio de casi un año subraya la sensibilidad política que rodea a los datos económicos de China.
Durante las décadas en que su índice de crecimiento fue la envidia del resto del mundo, la fiabilidad de sus estadísticas fue objeto de escrutinio. Pero las dudas han ido en aumento a medida que la economía ha perdido impulso por la ralentización del mercado inmobiliario y las tensiones comerciales con EEUU. En lugar de abordar la desconfianza sobre sus datos, China ha aumentado la opacidad al restringir aún más el acceso a la información. En un momento en el que los gobiernos, las multinacionales y los mercados observan la economía china más de cerca, su comprensión se ve muy limitada.
Eswar Prasad, profesor de la Universidad de Cornell y exfuncionario del FMI, señala la "opacidad en la recopilación de datos. la falta de claridad y la ausencia de transparencia en la metodología de muestreo en los datos macroeconómicos de China, una de las dos economías más grandes del mundo".
Estas preocupaciones surgen en un momento en el que EEUU también se enfrenta al escrutinio sobre la calidad de los datos, especialmente después de que el presidente Donald Trump despidiera al director de la Oficina de Estadísticas Laborales en agosto. Pero en EEUU, "sabemos cuáles son los problemas", afirma Prasad.
A diferencia de cualquier otra gran economía, China no presenta un desglose trimestral del PIB en términos de consumo, inversión y exportaciones netas, un problema que el FMI ha planteado en repetidas ocasiones.
En una escala de la A a la D para las cuentas nacionales, la calificación del FMI para China en 2024 es C. Esto la sitúa al mismo nivel que India y por debajo de Vietnam. En China todavía se producen datos oficiales que se utilizan para compilar estimaciones alternativas del crecimiento económico. En algunos casos, se reflejan datos menos positivos, como los indicios recientes de deflación y caída de los precios de la vivienda. El indicador de inversión más utilizado en el país es negativo este año por segunda vez en décadas. La cuestión de cómo esta contracción coincide con las cifras oficiales de crecimiento plantea un enigma para los analistas. Salvo durante la pandemia, los datos del PIB nacional generalmente han alcanzado o superado su objetivo, que actualmente se sitúa en torno al 5%.
Tras su ingreso en la Organización Mundial del Comercio en 2001, China intentó modernizar sus métodos estadísticos. También quedaron patentes los enormes desafíos prácticos de medición a los que se enfrentaba por la magnitud de su economía, en constante evolución.
Pero a medida que el sistema político se ha vuelto más opaco bajo la presidencia de Xi Jinping, especialmente durante su tercer mandato, la transparencia ha disminuido. Lo que es "incuestionable", afirma Chang-Tai Hsieh, profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, es que la falta de interacción con la Oficina Nacional de Estadística (NBS) del país refleja "el gran cambio en la forma en que todos los demás órganos del partido- estado chino interactúan con el mundo. Han tomado medidas drásticas".
Por lo que se refiere a la cifra del PIB, los economistas recurren cada vez más a la intuición para analizar cuánto se ha ralentizado la economía. Calcular el tamaño de cualquier economía es una tarea difícil. La contabilidad moderna del PIB se desarrolló en EEUU tras la Gran Depresión. En lugar de una sola cifra, los estadísticos suelen utilizar tres. El enfoque del gasto para el PIB, que muchos países consideran la mejor manera de reflejar la actividad en una economía moderna, mide el consumo, la inversión y las exportaciones netas.
El enfoque de la producción, en cambio, intenta capturar la producción de las empresas menos sus insumos. El enfoque de la renta calcula lo que los individuos y las empresas ganan y pagan en impuestos. En teoría, los tres enfoques deberían ser equivalentes. Hasta 1993, China optó por una cuarta vía. Su sistema de productos materiales, descendiente de un enfoque pionero en la Unión Soviética, contabilizaba las materias primas y los bienes producidos en fábricas estatales.
Deseoso de comprender su propio crecimiento a medida que se reabrió al comercio global, y bajo la presión de mejorar sus datos, Pekín se basó en la orientación internacional. La agencia nacional de estadística de Canadá inició una colaboración con la NBS en la década de 1990.
Inevitablemente, surgieron contradicciones e inconsistencias históricas, incluyendo un aumento del empleo oficial entre 1989 y 1990. Como en otros sistemas autoritarios, uno de los grandes riesgos es la información errónea por parte de las autoridades que intentan impresionar a sus superiores. En comentarios realizados en 2007 y publicados por WikiLeaks en 2010, Li Keqiang -que posteriormente se convirtió en primer ministro- reconoció que las cifras del PIB estaban "manipuladas", añadiendo que se centraba en el consumo de electricidad, el transporte ferroviario de mercancías y los préstamos bancarios. Carsten Holz, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, recuerda haber señalado una inconsistencia en los datos del PIB sobre el gasto a un superior del NBS en la década de 2010.
Los métodos estadísticos también se vieron influenciados por el creciente número de economistas chinos que habían estudiado en el extranjero. Un doctor estadounidense repatriado, que prefirió no ser identificado, recuerda haber trabajado para un gobierno local, también en la década de 2010, para ayudar a contabilizar el número de cabezas de ganado en las granjas. Anteriormente, las autoridades se basaban en estimaciones de agricultores de mayor edad.
Hace una década, el NBS mantenía una estrecha colaboración con investigadores externos. En 2014, Daniel Rosen, cofundador de la consultora Rhodium, y el investigador Beibei Bao recurrieron a bases de datos públicas para recalcular las cuentas nacionales de 2008. Se concluyó que China utilizó una combinación de los datos de producción e ingresos para la medición del PIB y destacó una serie de problemas. También sugirió que la cifra oficial de crecimiento del 9% para ese año era, de hecho, una subestimación, aunque se acercaba bastante a lo que habríamos considerado un recuento razonable de la actividad.
Una década después, la transparencia ha disminuido. Un ejemplo claro es la inversión en activos fijos, una estadística que se remonta a la era de la economía planificada china. Todas las demás grandes economías publican desgloses trimestrales del gasto para el PIB, incluyendo la inversión, el consumo y las exportaciones netas. También publican subcomponentes de estas categorías, que pueden aportar información útil sobre los factores que impulsan las cifras principales. En EEUU, por ejemplo, la inversión residencial se desplomó un 22% en el cuarto trimestre de 2008, lo que lastra el PIB general. China no publica estos datos. La consultora Emerging Advisors afirma que, de las 40 economías emergentes que analiza, sólo cuatro no publican estos datos trimestrales, y se trata de países con economías basadas en los hidrocarburos. "Esto no es normal para una economía de este tamaño", señaló el economista Jonathan Anderson este año.
Bajo la presidencia de Xi Jinping, los esfuerzos de divulgación de los datos económicos claramente han disminuido.EFEChina publica datos trimestrales basados en el enfoque de la producción, que es más difícil de analizar. Los datos del PIB del gasto solo se publican en términos nominales para todo el año. Sin embargo, Pekín aporta cifras mensuales de inversión en activos fijos. El NBS afirma que esta se compone de inversión en desarrollo inmobiliario, proyectos de construcción y de inversión en hogares rurales.
Existe una considerable superposición entre la inversión en activos fijos y la cifra total de inversión que se publica con los datos anuales del PIB, pero no son idénticos. Las cifras totales de inversión no incluyen las ventas de terrenos, que forman parte de la inversión en activos fijos, pero sí las variaciones en los inventarios de bienes.
En lo que va de 2025, la inversión en activos fijos ha disminuido un 1,7% y el componente inmobiliario un 14,7%. Este último ha retrocedido desde 2022, durante la ralentización del sector inmobiliario. Sin embargo, los datos oficiales de inversión del PIB de China -que no ofrecen un desglose detallado de los tipos de inversión- no muestran signos de ralentización. Dado que hay más detalles disponibles, los economistas dependen de los datos de inversión en activos fijos para reconstruir los datos del PIB que obtendrían de otros países.
En un estudio reciente del Banco de la Reserva de Australia, en el que se mencionaba la importancia de la demanda china de mineral de hierro, se utilizaron esos datos como parte de una serie de cálculos para estimar los desgloses intertrimestrales del gasto. Sin embargo, esta estrategia dista mucho de ser sencilla, en parte debido a nuevas lagunas en los datos. En 2018, el NBS dejó de publicar desgloses sectoriales de la inversión en activos fijos por valor, dejando únicamente las tasas de crecimiento. También revisó a la baja los totales históricos, que habían sido objeto de escrutinio tras un rápido crecimiento, citando "datos erróneos encontrados en las inspecciones".
En un documento de 2020, Holz, académico de Hong Kong, identificó un "patrón" mediante el cual "el NBS elimina de la publicación datos que revelan la mala calidad de las estadísticas de la República Popular China" en momentos en los que las cifras "deberían mostrar importantes ralentizaciones". Las interrupciones posteriores han incluido la pérdida de datos sobre ventas de terrenos en 2023 y la suspensión temporal de los datos de desempleo juvenil ese mismo año. Hsieh, de la Universidad de Chicago, no ha tenido contacto con la NBS desde que redactó un artículo de 2019 que utilizó datos fiscales para estimar que el PIB de China había sido sobreestimado. Sugiere que las series se suspenden por dos razones: "Ya no confían en la calidad de los datos" o "hay algo que preferirían que la gente no supiera".
Las ventas minoristas, otro indicador mensual, se utilizan, junto con las encuestas de hogares, como indicador indirecto de los datos trimestrales del PIB de consumo que faltan. "Los datos de China no tienen mucha credibilidad", pero la gente no los descarta", afirma Rosen, señalando la necesidad de "puntos de referencia" para los billones de dólares de inversión extranjera directa existente en China. Según su experiencia, el NBS estaba "en general intentando hacer lo correcto". La actual restricción, en su opinión, es anterior a la pandemia y refleja un cierre más amplio del sistema político.
En China, como en cualquier otro lugar, incluso los datos económicos más áridos pueden tener implicaciones políticas.
Aunque las cifras en sí mismas han desconcertado a los expertos, la relación entre instituciones como el NBS y el Partido Comunista, ante el que responden en última instancia, es aún más difícil de analizar. "Sobre el partido, no sabemos prácticamente nada", afirma Holz.
Las relaciones de Pekín con Occidente, desde el comercio hasta la cooperación en la arquitectura de sus cuentas, se han deteriorado significativamente. Cuando el FMI emitió su calificación C para las cuentas nacionales de China en 2024, Pekín discrepó, argumentando que su PIB basado en la producción era el "enfoque principal adecuado". China sigue haciendo hincapié en los "datos de producción", afirma Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC. En su opinión, el Gobierno "cree que el valor está en aportar menos información".
La comprensión pública de las estadísticas chinas corre el riesgo de quedar obsoleta, dada su dependencia de una era anterior, más abierta que ahora. "Actualmente se publica muy poco sobre la fiabilidad de las estadísticas del NBS", afirma Holz, aunque sus ajustes son fundamentales para las cifras que se aportan al final.
En otro discurso pronunciado en Shenzhen el pasado diciembre, cuya publicación online sigue censurada, Gao, el economista chino, calculó el impacto económico del estallido de las burbujas inmobiliarias en otros países y lo contrastó con la ausencia de impacto en las cifras del PIB de China.
Esta vez, hablando en su propio idioma, adoptó un cierto tono irónico. "Quizá este fenómeno sobrepase nuestra capacidad de comprensión", dijo Gao, refiriéndose a las diversas contradicciones de los datos. "Debemos analizar los datos de crecimiento con más detenimiento", concluyó.
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