Los científicos saben que algunos microbios pueden resistir las condiciones extremas del espacio (radiación, frío y vacío), pero era menos claro si podían sobrevivir al impacto inicial que los lanzaría fuera del planeta. Esta etapa implica presiones extaordinarias que duran apenas unos microsegundos.
Simulaciones previas sugieren que las rocas expulsadas desde Marte experimentarían presiones menores a unos 5 gigapascales (GPa). Para tener una referencia, esa presión es decenas de miles de veces mayor que la presión atmosférica en la superficie de la Tierra.
Después de disparar a los microbios, el equipo determinó si sobrevivieron y examinó el material genético de los sobrevivientes en busca de pistas sobre cómo manejaron la presión.
Lisa Orye / Johns Hopkins UniversityPara recrear estas condiciones, los investigadores diseñaron un experimento de impacto altamente controlado. Cultivos de D. radiodurans fueron colocados entre dos membranas dentro de una pequeña estructura metálica. Posteriormente, un proyectil impulsado por un dispositivo similar a un cañón experimental golpeó el sistema, generando presiones comparables a las que ocurrirían durante la expulsión de rocas en un impacto planetario. Después del impacto, los científicos recuperaron las células y analizaron su estructura, su respuesta genética, y claro, si lograron sobrevivir.
esta semana en la revista PNAS Nexus arrojaron que nuestra bacteria estrella está prácticamente lista para un viaje espacial. Deinococcus radiodurans mostró una capacidad de supervivencia sorprendentemente alta. Casi todas sobrevivieron las pruebas a 1.4 GPa de presión y el 60% a 2.4 GPa de presión. Aunque el estrés biológico aumentaba con la presión, una parte significativa de los microorganismos seguía siendo viable. Más pronto se desintegró la estructura de acero que sostenía las placas que las bacterias chilenas.“Esperábamos que estuvieran muertas con esa primera presión”, dijo Lily Zhao, autora principal de la investigación. “Empezamos a dispararles cada vez más rápido. Seguimos intentando matarlas, pero era realmente difícil”.
Para medir la supervivencia, los investigadores compararon cuántas bacterias podían seguir reproduciéndose después del impacto con el número inicial de células. También observaron las células mediante microscopía electrónica para evaluar posibles daños estructurales y analizaron su actividad genética para entender cómo respondían al estrés extremo. Los resultados sugieren que esta bacteria no solo soportaría el impacto de un meteorito, incluso activaría mecanismos celulares para recuperarse posteriormente. “Aún no sabemos si hay vida en Marte, pero si la hay, es probable que tenga capacidades similares”, dijo K.T. Ramesh, autor senior del estudio, en un comunicado de prensa.
¿Y si nuestras células son originarias de otro planeta?
El estudio tiene implicaciones importantes para varias áreas de la ciencia. Por un lado, respalda la posibilidad de que la vida pueda propagarse entre planetas mediante fragmentos de roca expulsados por impactos de meteoritos. Litopanspermia. Si un microorganismo puede sobrevivir a la expulsión desde Marte, también podría soportar el viaje espacial y eventualmente el impacto en otro planeta.
“La vida podría sobrevivir a la expulsión de un planeta y su traslado a otro”, indicó Ramesh, también profesor de Ciencias y Ingeniería en Johns Hopkins. “Este es un acontecimiento crucial que cambia la forma de pensar sobre el origen de la vida y cómo comenzó la vida en la Tierra”.
protección planetaria, aquellas que buscan evitar contaminar otros mundos con organismos terrestres durante misiones espaciales. Si algunos microbios son tan resistentes, el riesgo de transportar vida inadvertidamente podría ser mayor de lo que se pensaba. “Tal vez tengamos que ser muy cuidadosos con los planetas que visitamos”, señaló el profesor Ramesh.Finalmente, este tipo de investigación también influye en la búsqueda de vida extraterrestre. Comprender qué tan resistentes pueden ser los microorganismos ayuda a identificar dónde podrían sobrevivir en el sistema solar, desde cráteres de impacto en Marte hasta lunas heladas como Europa.