- SUJEET INDAP Y KAYE WIGGINS
Un tribunal de EEUU decidirá si Centerview cometió un error al despedir a una analista júnior que necesitaba al menos ocho horas de descanso por la noche.
Centerview Partners, la prestigiosa firma neoyorquina de asesoría en fusiones y adquisiciones, había diseñado para Kathryn Shiber un acuerdo laboral que a muchos banqueros junior con exceso de trabajo les parecería de lo más civilizado.
En 2020, justo después de que Shiber comenzara a trabajar de analista, Centerview le garantizó nueve horas de sueño cada noche para controlar su trastorno del estado de ánimo y ansiedad diagnosticado. A cambio, aceptó estar disponible para trabajar en cualquier momento, los siete días de la semana.
Menos de tres semanas después de que Centerview redactara estas condiciones, Shiber fue citada a una videollamada por la tarde en la que fue despedida. El director de operaciones de Centerview reprendió a la entonces joven de 21 años por el mero hecho de solicitar un trabajo en banca de inversión, dadas sus necesidades de descanso. Shiber presentó entonces una demanda por discriminación por discapacidad bajo las leyes federales y estatales.
El juicio con jurado en un tribunal federal de Nueva York, que comenzará la próxima semana, avivará el debate latente sobre las condiciones laborales que soportan los ambiciosos veinteañeros por sus altos salarios y empleos de alto nivel.
"Existe un dilema legítimo sobre si la capacidad de estar disponible a todas horas del día y de trabajar jornadas largas e impredecibles es una función esencial del puesto de analista", escribió el juez federal Edgardo Ramos en octubre, cuando ordenó que el caso siguiera adelante.
Las condiciones laborales han sido motivo de polémica en Wall Street durante años. En 2021, un grupo de analistas de banca de inversión de primer año en Goldman Sachselaboró una presentación sobre sus largas jornadas de teletrabajo durante la pandemia y la falta de sueño, que se hizo viral, lo que llevó a un replanteamiento en el sector. Algunos bancos limitaron las horas de trabajo e introdujeron un fin de semana libre "protegido".
Es "algo totalmente extraordinario" que un caso de este tipo llegue a juicio, afirmó Katherine Macfarlane, profesora de derecho y directora del programa de derecho y políticas de discapacidad de la Facultad de Derecho de la Universidad de Syracuse. Macfarlane explicó que los jueces a menudo desestimaban las demandas amparadas por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA), citada por Shiber, en una etapa temprana del proceso legal.
Añadió que sería "un poco absurdo comparecer ante el tribunal argumentando que las personas deben estar disponibles las 24 horas del día; esa es la expectativa... La cantidad de personas que se verían excluidas es bastante grande".
Shiber ha afirmado que su despido afectó negativamente a su carrera en banca de inversión y exige el equivalente a la remuneración que habría ganado en la próxima década, salarios atrasados e indemnización por "angustia emocional", que asciende a millones de dólares.
Centerview ha respondido que sus banqueros junior, al igual que sus colegas de Wall Street, "son conocidos por trabajar largas y, a menudo, impredecibles jornadas, consecuencia del trabajo de un banquero de inversión". Se indicó que las horas de sueño garantizadas de nueve horas se diseñaron solo como una solución a corto plazo cuando Shiber mencionó por primera vez sus necesidades.
El banco afirmó que pronto se hizo evidente que no funcionaría a largo plazo. No había "ninguna adaptación razonable" que le permitiera desempeñar el cargo si necesitaba de ocho a nueve horas de sueño por noche, según se indicó en los documentos presentados.
Una cuestión central en el juicio probablemente sería "si es esencial que alguien esté disponible a las tres de la mañana" o si ese horario es simplemente una norma cultural, según John Jacobi, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia.
Otra pregunta importante sería si el banco había hablado de las necesidades de Shiber con ella y había intentado adaptarse a ellas, explicó Jacobi, en referencia a una práctica legal conocida como "proceso interactivo".
Entre los testigos que se espera que comparezcan se encuentran varios banqueros de Centerview que supervisaron a Shiber, así como profesionales de la salud que conocen su condición médica. En una declaración que ofrece una visión de la naturaleza, a veces personal, del interrogatorio en estos casos, los abogados de Centerview, del bufete Quinn Emanuel, interrogaron a Shiber sobre el tiempo que pasaba en Instagram y TikTok. Quinn Emanuel también le preguntó si le había mentido a un médico para obtener tiempo extra para los exámenes, algo que ella negó.
Shiber, graduada de Dartmouth College, trabajó en el "Proyecto Dragón" de Centerview, un mandato para defender a la multimillonaria empresa de servicios públicos de Carolina del Norte, Duke Energy, de una posible disputa liderada por el hedge fund Elliott Management.
A finales de agosto de 2020, Shiber apagó el portátil después de medianoche sin enviar mensajes a otros dos banqueros de alto nivel con quienes estaba trabajando en una presentación para Duke. Shiber fue reprendida a la mañana siguiente, tras lo cual llamó al departamento de recursos humanos de Centerview para informarles de su necesidad de dormir. El banquero principal del Proyecto Dragón, Tony Kim, que ahora es copresidente de Centerview, diseñó un plan que eximía a Shiber de trabajar entre la medianoche y las 9 de la mañana".
Los correos electrónicos presentados posteriormente, así como las declaraciones de los banqueros de Centerview, demostraron que la firma acabó llegando a la conclusión de que la ausencia nocturna de Shiber estaba socavando tanto su desarrollo personal como la cohesión del proyecto.
Centerview ha rebatido que las jornadas largas e irregulares son un componente crucial del papel de analista y que la ley estatal y federal sobre discapacidad no exige que un empleador contrate a un trabajador que no pueda cumplir con sus obligaciones básicas.
El juez Ramos declaró, al denegar la solicitud de Centerview de imponerse mediante un juicio sumario, que la firma nunca había codificado formalmente cuáles eran las expectativas de jornada laboral para los analistas junior, y Shiber ha declarado que no era consciente de que, en ocasiones, se le pudiera exigir trabajar de forma continuada hasta la madrugada.
Centerview, fundada en 2006 por Blair Effron y Robert Pruzan, se considera la firma de asesoría en fusiones más prestigiosa de Estados Unidos, con ingresos anuales que superan los 2.000 millones de dólares, a pesar de tener menos empleados que rivales como Moelis & Co y Lazard. El juicio se centrará en qué ejecutivos de Centerview tomaron la decisión de despedir a Shiber. La firma intenta impedir que Pruzan, cofundador y responsable de la mayoría de los asuntos administrativos, testifique, argumentando que no fue un factor clave en la toma de decisiones en el caso de Shiber.
En un documento judicial, Shiber declaró haber ganado 582.000 dólares desde que Centerview la despidió hace más de cinco años, incluyendo su experiencia laboral en el grupo financiero de Google.
"El despido de Shiber por parte de Centerview al comienzo de su carrera tuvo y seguirá teniendo un impacto devastador en sus ingresos durante el resto de su vida laboral", escribieron sus abogados en un documento judicial reciente.
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