En consecuencia, los investigadores analizaron el ADN completo de 38 felinos provenientes de distintas partes de Sudamérica para comparar sus características genéticas. De ellos, ocho pertenecían a ejemplares conservados en museos y 26 a diferentes poblaciones vivas del grupo de gatos tigre.
Hasta hace poco, los gatos tigre eran considerados una sola especie. No obstante, los resultados de la nueva investigación, publicada en la revista Current Biology, demostraron que el grupo en realidad está compuesto por cinco especies diferentes, entre ellas la inédita leopardus tilcayo. “Tigrino”, que mide 46 centímetros de largo y pesa poco menos de 1.5 kilogramos, se convirtió en el ejemplar que representa oficialmente la descripción de esta nueva especie.
Hasta ahora, los científicos conocen poco sobre los hábitos alimenticios, el comportamiento, la reproducción, el tamaño de su población o su distribución exacta. Sin embargo, el análisis genético reveló que el leopardus tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años.
El estudio también facilitó la identificación de otra población que merece un reconocimiento taxonómico propio. Se trata de los gatos tigre de las Yungas peruanas, que los investigadores describieron como una nueva subespecie y nombraron leopardus tigrinus antisuyo.
impactos del cambio climático.“Mostrar al público general que incluso en un grupo tan emblemático como los gatos todavía quedan especies por descubrir transmite un mensaje importante. Hay muchas especies aún desconocidas en el mundo y corren el riesgo de desaparecer antes siquiera de que lleguemos a descubrirlas”, concluyó Eizirik.