- ELEANOR OLCOTT Y MICHAEL PEEL
'Influencers' de salud recomiendan péptidos con una gran cantidad de efectos beneficiosos, pero casi ninguno de ellos se ha estudiado en seres humanos.
Cuando Terry Roberts descubrió que su investigación sobre el Epitalon estaba siendo citada por influencers de salud en Internet como prueba de que el compuesto podía incrementar la esperanza de vida, se quedó atónito.
Roberts, biólogo molecular de la Universidad Brunel de Londres, había sido coautor de un artículo que examinaba los efectos del Epitalon, un péptido sintético poco conocido, en células cultivadas en el laboratorio. Los resultados sugerían que podía mejorar la regeneración celular en condiciones de laboratorio estrictamente controladas. Pero Roberts no realizó estudios en animales ni en seres humanos. "Estos influencers solo destacaron lo que querían", señala Roberts.
Su experiencia refleja un cambio más general en la industria global del "bienestar", cuyo valor se estima en 2 billones de dólares (1,7 billones de euros). Los consumidores recurren cada vez más a foros y podcasts online en busca de consejos y en algunos casos compran compuestos sin licencia que prometen mejorar muchos aspectos de la salud, como el sueño, la piel, el crecimiento muscular y el envejecimiento.
Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Muchos se producen de forma natural en el cuerpo y regulan procesos que van desde el metabolismo hasta la inflamación. Algunos ya se utilizan como tratamientos para afecciones como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, la osteoporosis y algunos tipos de cáncer.
El interés general por los péptidos ha aumentado tras el éxito de los fármacos análogos del GLP-1, como la semaglutida, que imitan la función de una hormona natural para regular el apetito y la glucosa en la sangre.
En los mercados online se ofrecen docenas de péptidos no aprobados por las autoridades sanitarias como "fármacos en investigación". Muchos se han estudiado durante décadas en laboratorios en sus primeras etapas, pero no existen pruebas sólidas de su eficacia en seres humanos.
El Epitalon se promociona como un producto para inducir el sueño debido a investigaciones que sugieren que puede influir en la producción de melatonina, una hormona que regula los ritmos circadianos. Sus defensores también argumentan quepuede retrasar el envejecimiento, porque en estudios de laboratorio se ha observado que afecta a los telómeros, las tapas protectoras situadas en los extremos de los cromosomas que se acortan con el envejecimiento, y se cree que ralentizar este proceso incrementa la longevidad. Pero no se han realizado ensayos extensos independientes controlados con placebo que demuestren la eficacia del Epitalon para el sueño o para prolongar la esperanza de vida.
Además, según la investigación de Roberts, "existe el riesgo de que su uso, especialmente en personas mayores, pueda acelerar el crecimiento de las células cancerosas. Algunos de los influencers que citaron mi investigación no mencionaron este hallazgo".
Otro péptido popular es el compuesto de protección corporal 157 (BPC-157). Estudios preclínicos realizados en animales y cultivos celulares han sugerido que puede reducir la inflamación en músculos y tendones y acelerar la curación de fracturas. Debido a ello lo utilizan culturistas y atletas y muchos han señalado que hace cicatrizar más rápido las heridas y reduce el tiempo de recuperación de lesiones. Pero los investigadores han señalado que también puede acelerar el crecimiento del cáncer al transportar oxígeno adicional a los tumores. Tampoco se han realizado con él ensayos controlados con placebo.
El GHK-Cu es un péptido humano que se une al cobre y cuyas concentraciones disminuyen con la edad que se descubrió en 1973. Se promociona y se vende como cosmético para reducir las arrugas y otros signos del envejecimiento al promover la producción de colágeno. Algunos estudios clínicos han demostrado que mejora el aspecto de la piel envejecida, aunque varios de ellos fueron breves, de tan solo 12 semanas, y en ellos participaron menos de 100 personas. También se dice que es eficaz para el tratamiento de la inflamación cutánea, el cáncer metastásico agresivo y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y que tiene efectos beneficiosos para los sistemas nervioso y digestivo. Se han observado efectos cicatrizantes en animales, pero no existen datos de ensayos clínicos en humanos para esta indicación o para usos distintos al cuidado de la piel.
También se afirma que otro péptido natural, el MOTS-c, promueve la función de las mitocondrias, estructuras celulares que desempeñan un papel vital, incluyendo la producción de energía. Ratones que recibieron MOTS-c tuvieron más capacidad para hacer ejercicio, corrieron durante más tiempo y distancias más largas. Sin embargo, no hay pruebas de que MOTS-c tenga este efecto o cualquier otra propiedad anti-envejecimiento en seres humanos y su seguridad terapéutica tampoco se ha establecido".
Las grandes compañías farmacéuticas tienen pocos incentivos para financiar costosos estudios en humanos con estos péptidos descubiertos hace décadas, ya que no pueden patentarlos y no les reportan ningún beneficio comercial.
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