- SIMON KUPER
La selección española no ha encajado ni un solo gol en el Mundial a pesar de que su planteamiento consiste en que todos sus jugadores de campo estén en la mitad del campo contrario.
He aquí el enigma español. Sobre el papel, no son un equipo defensivo. Su objetivo es mantener a todos sus jugadores de campo en la mitad del campo contrario durante todo el partido —una hazaña arriesgada, ya que el más mínimo error dejaría al rival mucho espacio para atacar la portería española—. Su portero, Unai Simón, del modesto Athletic de Bilbao, probablemente ni siquiera sea el mejor portero español.
Sin embargo, "La Roja" tiene hasta la fecha la mejor defensa del Mundial. España afronta el partido de cuartos de final de este viernes contra Bélgica sin haber ha encajado ningún gol en cinco partidos en este torneo. De hecho, Simón acumula 609 minutos imbatido en la Copa Mundial desde 2022, un récord histórico del torneo. La defensa es la razón por la que España lleva 35 partidos invicta. La teoría defensiva española se basa en una idea fundamental. En palabras de Johan Cruyff, el inventor del fútbol moderno y, en especial, de la versión española actual: "Sólo hay un balón. Si lo tenemos nosotros, no pueden marcar".
La historia comienza con Cruyff. El holandés jugó en el Barcelona en la década de 1970, y cuando regresó en 1988 como entrenador, hizo que todos los equipos, desde la categoría sub-10 hasta el primer equipo, jugaran con el mismo estilo. Defendían en la línea de medio campo y presionaban en cuanto perdían el balón. Introdujo un ejercicio que sigue siendo fundamental en casi todos los entrenamientos del Barcelona: el rondo, básicamente un juego de pases en el que los jugadores se combinan en un espacio reducido, mientras los rivales intentan interceptar el balón. "¡El Barcelona no entrena! Se limita a jugar partidillos", solían burlarse otros clubes. Muchos de ellos lo han adoptado desde entonces. El rondo captura la esencia del fútbol de Cruyff: tiempo, espacio, pases y geometría.
Cruyff encontró a un joven de 17 años en la cantera del Barça, La Masía, que no sabía robar balones y, según le dijo el holandés, corría "como mi abuela". Pero el joven, Josep "Pep" Guardiola, sabía leer el juego. Se convirtió en el mejor discípulo de Cruyff. "No sabía nada de fútbol hasta que conocí a Cruyff", dijo Guardiola más tarde. Se convirtió en el entrenador más influyente de este siglo, actualizando y difundiendo el fútbol cruyffiano. La defensa de España hoy en día es cruyffiana. Esto ayuda a explicar por qué el Barcelona, el club más cruyffiano, aporta cerca de la mitad de los titulares actuales de la selección nacional, mientras que los vascos, tácticamente sofisticados, aportan al seleccionador Luis de la Fuente y a varios jugadores más. Sólo hay un jugador del Real Madrid en la plantilla.
En la mentalidad española, la posesión del balón representa nueve décimas partes del juego. El Barcelona de Guardiola aspiraba a tener la posesión durante aproximadamente dos tercios de cada partido. El promedio de España en este Mundial es precisamente del 66%, el más alto de cualquier equipo en el torneo. En el Barça se dice que hay dos tipos de equipos: los que se organizan en torno al balón y los que se desorganizan persiguiéndolo. Dado que España prioriza el pase, casi todos los jugadores españoles parecen centrocampistas. El país produce tan pocos defensores especializados que tuvo que nacionalizar a Aymeric Laporte, un francés que se mudó a España a los 16 años, e incluirlo en la selección nacional.
España ni siquiera aspira a ataques rápidos. En su lugar, avanza como un bloque, intercambiando pases y manteniendo sus líneas muy juntas, con una distancia ideal de sólo unos 35 metros entre el último defensor y el delantero más adelantado. El centrocampista Rodri, el "pivote" en la jerga del fútbol español, es el responsable de garantizar que las distancias se mantengan cortas. Renunciar a los contraataques rápidos puede dificultar la anotación. Aparte de su goleada por 4-0 a la débil Arabia Saudí, España sólo ha marcado cinco goles en cuatro partidos. El equipo actual recuerda a los campeones del mundo españoles del "tiki-taka" de 2010, que marcaron apenas ocho goles en siete partidos y sólo encajaron dos.
Entonces, como ahora, cuando España pierde el balón, todos sus jugadores están juntos, sin dejar espacios. Eso hace que su presión sea tan efectiva. De media, España recupera el balón 11,57 segundos después de perderlo, el menor tiempo entre los equipos que quedan en el torneo. Dado que rara vez tienen defensores en su propio campo, cualquier rival que se aventure en él probablemente esté en fuera de juego. Su trampa del fuera de juego ha atrapado a los rivales 18 veces, de nuevo la cifra más alta de cualquier equipo.
El portero Simón es, por sí solo, el responsable de toda su mitad del campo, saliendo a menudo a la banda para actuar como líbero. Esto significa que se le considera más un futbolista y organizador defensivo que un guardameta. David Raya, del Arsenal, el mejor portero de la Premier League durante tres temporadas consecutivas, está en el banquillo de España. Simón sólo necesita detener un disparo (incluso los flojos) aproximadamente por partido. La Roja ha concedido cinco disparos a puerta en cinco partidos, mientras que los rivales sólo han tocado el balón 41 veces en el área española, la cifra más baja de cualquier equipo.
Cuando España se pone por delante en el marcador, los rivales rara vez tienen la oportunidad de empatar porque sólo hay un balón y no lo tienen. España lo toca en un rondo interminable, como si fuera una sesión de entrenamiento en los soleados campos de La Masia del Barcelona. Los rivales que se enfrentan a esta táctica pueden sumirse en la frustración por la impotencia. Tratando de remontar un 1-0 en contra, Uruguay acabó limitándose a dar patadas a los españoles.
Hay otra forma de defender una ventaja. Es lo que Inglaterra hizo contra México y Egipto contra Argentina: replegarse al área y despejar cada balón con cabezazos y patadas. Cuando esto funciona, como le sucedió a Inglaterra, parece heroico. Los defensores españoles no podrían jugar así ni aunque quisieran. Para ellos, la mejor defensa es la posesión del balón.
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