Jan Koum, el visionario ‘hacker’ tras la revolución de WhatsApp
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Perdió a sus padres siendo muy joven y necesitó ayudas públicas tras emigrar a EEUU. Su pasión por la informática le llevó a crear la aplicación de mensajería instantánea más exitosa del planeta.
“La próxima persona que me llame emprendedor va a recibir un puñetazo en la cara de mi guardaespaldas. En serio”. Jan Koum es un gurú tecnológico peculiar, como deja claro en este tuit de mayo de 2012.
Emigrante ucraniano que necesitó de cupones de alimentos durante sus primeros meses en Estados Unidos, explicó en el Mobile World Congress de 2014 que, bajo su criterio, emprendedor es quien crea un negocio para enriquecerse. En cambio, él fundó WhatsApp en 2009 junto a Brian Acton porque quería ofrecer un gran producto.
“El objetivo no era ganar dinero”, aseguró.
Aun sin buscarlo, lo cierto es que Koum realizó estas declaraciones pocos meses después de vender la popular aplicación de mensajería a Facebook, una compañía que rechazó su currículum cuando optó a un puesto de trabajo en 2007. La operación, de 22.000 millones de dólares, le convirtió automáticamente en multimillonario.
Como gesto simbólico, eligió firmar los documentos de la venta en una antigua oficina de los servicios sociales del condado de Santa Clara, ya abandonada, donde él solía hacer cola para cobrar sus vales de comida.
Cambio de vida
Koum aseguró antes y después de la venta que el respeto a la privacidad estaba en el ADN de WhatsApp porque era algo a lo que él daba mucha importancia. No en vano, en su memoria había quedado grabado que sus padres evitaban hablar por teléfono por miedo a que el Gobierno soviético escuchara sus conversaciones.
Su infancia la pasó en una casa de un pequeño pueblo de Kiev donde no había agua caliente. Aunque recuerda esos años con cariño, sus padres decidieron en 1992 emigrar a EEUU en busca de una vida mejor tras la caída de la URSS. No obstante, sus planes se complicaron en poco tiempo, ya que el progenitor de Koum nunca llegó a cruzar el Atlántico con su familia y falleció en 1997.
Poco después, en 2000, murió la madre del futuro empresario tras una larga lucha contra el cáncer, años en los que tuvo que complementar los ingresos que obtenía como niñera y limpiadora en una tienda de comestibles con ayudas públicas.
Compró el Château de la Garoupe en 2023 por 65 millones de euros.Afortunadamente, Koum encontró en la informática una pasión que le permitió prosperar en poco tiempo. Su habilidad en esta materia le llevó a formar parte de w00w00, un grupo de hackers que se coló en el servidor de Silicon Graphics, una firma de Silicon Valley.
Cuando ingresó en la Universidad Estatal de San José, no tardó en aprovechar sus conocimientos en el ámbito laboral. Primero como probador de seguridad en Ernst & Young y luego como ingeniero de infraestructura en Yahoo!.
Revolución tecnológica
Koum abandonó Yahoo! en 2007, frustrado por tener que trabajar en su negocio publicitario. “Trabajar con anuncios es deprimente. No mejoras la vida de nadie haciendo que los anuncios funcionen mejor”, afirmó años después.
Pese a todo, su experiencia en la tecnológica no fue del todo infructuosa, ya que allí conoció a Brian Acton. Ambos se tomaron un año sabático en el que se dedicaron a viajar por Suramérica y jugar al frisbee.
Ya de vuelta en EEUU, en enero de 2009, se compró un iPhone y se percató de que la App Store iba a crear millones de oportunidades a los desarrolladores informáticos. Este nuevo ecosistema fue el que le convenció de crear una aplicación de mensajería instantánea donde se incluyeran los contactos del teléfono y que estos pudieran tener estados que indicasen si la persona estaba disponible u ocupada con algún asunto.
La empresa fue constituida en California en menos de dos meses y su nombre, WhatsApp, se le ocurrió a Koum porque sonaba parecido a “¿qué tal?” en inglés. Sus inicios no fueron sencillos, ya que la aplicación se bloqueaba o fallaba constantemente y Acton llegó a plantear la posibilidad de abandonar el proyecto, pero su socio le pidió aguantar unos meses más.
El revulsivo que necesitaban llegó en junio de 2009, cuando Apple lanzó las notificaciones push, que llegaban a los usuarios incluso cuando no estaban utilizando la aplicación.
A partir de entonces, el crecimiento del negocio fue exponencial, favorecido porque el único servicio similar era BBM, solo operativo en BlackBerry. También existían G-Talk y Skype, pero el registro en ellas no se podía realizar con el número de teléfono.
Tras cerrar la operación con Facebook en 2014, Koum pasó a protagonizar un fenómeno denominado en Silicon Valley como resting and vesting.
En este caso, consistió en seguir yendo a las oficinas de la red social hasta abril de 2018, aunque no desempeñase ninguna función, con el único objetivo de recibir las acciones pactadas en la operación.
Las cifras
18.900 millones de dólares
El patrimonio de Jan Koum, que es una de las 150 personas más ricas del mundo, según ‘Forbes’.
400.000 dólares
El dinero que tenía ahorrado Jan Koum cuando dejó Yahoo! para viajar por Suramérica.
¿Quién es?
Jan Koum
Kiev (Ucrania)
24/02/1976
Trayectoria
Emigró con su madre a EEUU con 16 años tras pasar su infancia y adolescencia en un pueblo de Kiev. Su interés por la informática le llevó a ingresar en un grupo de ‘hackers’ y a trabajar en EY. No acabó la carrera porque encontró un empleo en Yahoo!, compañía que dejó en 2007. Se tomó un año sabático para viajar por Suramérica y, en 2009, fundó WhatsApp junto a Brian Acton.
Deja huella por...
Percatarse del potencial que ofrecerían plataformas como la App Store para desarrolladores y lanzar poco tiempo después WhatsApp, la aplicación de mensajería instantánea más popular del mundo. Se convirtió en multimillonario en 2014 tras venderla a Facebook por 22.000 millones de dólares.