- CAMILLA HODGSON
La transición verde y los centros de datos amenazan con agotar el cobre mundial. Con los precios en máximos y minas envejecidas, los expertos advierten de un déficit estructural irreversible.
El ascensor metálico resuena y traquetea durante su descenso de 10 minutos hasta el Nivel 68, a más de 2 kilómetros bajo el matorral cerca de la ciudad de Superior, en Arizona.
Sus pasajeros salen a lo que parece una cálida lluvia, gracias al agua presente en la zona entre el Nivel 68 y la superficie. Llevan cascos, botas con puntera de acero y un traje de una pieza con equipo de respiración de emergencia. Un gas maloliente se liberará en el complejo como señal de evacuación en caso de emergencia.
Esta es la parte más profunda de un enorme complejo en el famoso triángulo del cobre de Arizona, que se ha explotado desde el siglo XIX. Resolution Copper, su propietaria, ha invertido más de 2.000 millones de dólares hasta la fecha en el desarrollo y la obtención de permisos para el yacimiento.
Es probable que pase otra década antes de que comience a extraer cobre del suelo, e incluso eso depende en parte de un fallo judicial clave que se espera para 2026. El yacimiento se encuentra bajo lo que algunos nativos americanos consideran tierra sagrada, y las disputas legales han retrasado su avance.
El proyecto "cambiaría el paisaje para siempre", afirma Terry Rambler, presidente del Consejo Tribal local de San Carlos, quien se opone a él. "Esta lucha no es sólo por hoy, es por dentro de 100 años, por mis hijos y mis nietos".
Pero Resolution prevé que el vasto yacimiento produzca suficiente metal para satisfacer hasta una cuarta parte de la demanda anual de cobre de Estados Unidos durante cuatro décadas y, desde el punto de vista económico, todo está a favor de semejante inversión.
La demanda de cobre se ve impulsada por la construcción de infraestructura de red para la transición verde y para alimentar centros de datos para la inteligencia artificial. Estos necesitan entre 27 y 33 toneladas de cobre por megavatio de energía, según la minera Grupo México, más del doble de lo que requieren los centros de datos convencionales.
BHP, el mayor grupo minero del mundo por valor de mercado y accionista de Resolution, estimó en enero que la cantidad de cobre utilizada en centros de datos a nivel mundial se "multiplicará por seis para 2050".
A esto se suma la tendencia hacia el rearme global. "Gran parte de la demanda de cobre está oculta", afirma el empresario minero Robert Fried-land. Las necesidades militares de cobre nunca se hacen públicas. Analistas de Société Générale estiman que el gasto mundial en Defensa creció un 9,4% hasta los 2,7 billones de dólares en 2024.
Sin embargo, las minas existentes, algunas con más de un siglo de existencia, son cada vez más antiguas y menos productivas, mientras que los grandes yacimientos sin explotar son cada vez más difíciles de encontrar. En los últimos años sólo se ha "construido un puñado de nuevas minas", explica Charles Cooper, jefe de investigación de cobre en Wood Mackenzie.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) advirtió este año que, para 2035, la producción de las minas existentes y planificadas podría satisfacer sólo el 70% de la demanda mundial. Los productores actuales buscan fusiones para aumentar sus reservas y reducir los costes.
Los analistas prevén déficits ya este año, y la consultora Wood Mackenzie pronostica que en 2025 faltarán 304.000 toneladas de cobre refinado, una brecha que, según afirma, se ampliará en 2026.
Los precios han respondido: el cobre ha alcanzado una serie de máximos históricos desde octubre. El precio de referencia de la Bolsa de Metales de Londres se sitúa actualmente por encima de los 11.000 dólares por tonelada, en comparación con los 8.500 dólares de hace dos años.
"Los déficits en el mercado de metales no pueden perdurar mucho tiempo", afirma Cooper, que señala que anteriores subidas repentinas de precios han tendido a provocar la sustitución o el aumento del suministro de otras fuentes, como la chatarra. Pero también señala que los "hiperescaladores" tecnológicos que construyen centros de datos son menos sensibles a los precios que muchos de los consumidores industriales tradicionales del metal. Ya están "superando las ofertas de los proveedores de la red eléctrica en productos como los transformadores", añade.
Resolution también es una prueba de fuego de alto perfil para la Administración Trump, que busca revitalizar el sector minero nacional y el mes pasado agregó el cobre a la lista de minerales cruciales vitales para la economía estadounidense.
Vicky Peacey, presidenta y directora general del proyecto, afirma que la Administración "ha reconocido este déficit crónico de cobre de décadas" y añade que el proyecto "definitivamente" cuenta con el apoyo bipartidista.
Dependencia de China
BHP adquirió Magma Copper Company, que operaba varias minas y una fundición en Arizona, en 1996. Sin embargo, ante un retroceso cíclico en el mercado del cobre, posteriormente desmanteló muchas de las operaciones y cerró la fundición por completo en 2003.
Al año siguiente, BHP y la minera británica Rio Tinto, que opera una de las minas de cobre más antiguas de Estados Unidos, formaron Resolution Copper para encontrar la manera de extraer los aproximadamente 1.800 millones de toneladas de cobre enterradas bajo las obras de la mina Magma.
Es uno de los depósitos de cobre sin explotar más grandes del mundo, pero acceder a las reservas de mineral requerirá la voladura y excavación de un túnel de 1.600 metros de largo desde el nivel 68.
El renovado impulso para una iniciativa tan técnicamente desafiante y costosa se debe en parte los esfuerzos de las naciones occidentales para romper su dependencia de China en una gran cantidad de metales estratégicos.Pekín no ha dudado en utilizar su control sobre las cadenas de suministro de minerales clave como arma en su guerra comercial con Estados Unidos.
La propia China sólo produce alrededor del 9% del cobre extraído a nivel mundial, pero esa cifra asciende a alrededor del 20% si se tienen en cuenta los proyectos en el extranjero en los que tiene participación, según Benchmark Mineral Intelligence.
Al igual que con las tierras raras, su verdadero dominio sobre el mercado del cobre reside en la fase de procesamiento. China controla actualmente alrededor de la mitad de la capacidad mundial de fundición de cobre. Estados Unidos, en cambio, sólo cuenta con dos fundiciones de cobre operativas.
China también es el mayor consumidor de cobre con diferencia, representando alrededor del 58% de la demanda en 2025, según Benchmark. La rápida expansión de su red eléctrica fue el principal impulsor del crecimiento de la demanda de cobre en los últimos dos años, según la AIE.
A pesar de las conversaciones sobre una desaceleración del crecimiento de China, se espera que India y otras economías asiáticas en crecimiento impulsen la demanda mundial de cobre en los próximos años.
Pero las minas de cobre más grandes del mundo están envejeciendo, lo que está reduciendo la calidad del mineral y aumentando gradualmente los costes. Máximo Pacheco, presidente de Codelco, la gigante estatal chilena del cobre, afirma que cada año se vuelve "más difícil y más costoso producir cobre".
Este año se han producido graves accidentes en tres de las minas más grandes del mundo, incluida El Teniente de Codelco, mientras que los grandes productores de cobre Glencore y Antofagasta, ambos cotizados en Londres, han reducido sus previsiones de producción a corto plazo.
Estos percances también han puesto de relieve los riesgos de depender de un puñado de minas gigantescas. "Los riesgos para el suministro global se están concentrando", afirma Ekbal Hussain, geocientífico especializado en detección remota de British Geological Survey. "Necesitamos más cobre, pero también nos estamos abasteciendo de un número cada vez menor de grandes megaminas", afirma, señalando que 20 minas producen aproximadamente un tercio del cobre extraído a nivel mundial.
La más grande de ellas es Escondida en Chile, donde BHP y Rio Tinto están invirtiendo miles de millones de dólares para mantener e impulsar la producción.
Pocos creen que con mantener la producción de las minas existentes sea suficiente, pero descubrir la próxima generación de Escondidas es cada vez más difícil. De los 239 yacimientos de cobre descubiertos entre 1990 y 2023, sólo 14 se descubrieron en la última década, según la AIE.
"Las cosas fáciles en nuestra industria ya se han hecho", afirma Kathleen Quirk, consejera delegada de la gran minera de cobre estadounidense Freeport-McMoRan. Las mineras se están viendo obligadas a explorar en lugares más remotos o a mayor profundidad.
"Históricamente, siempre ha habido una larga lista de proyectos en los que la industria podía invertir a nivel mundial, pero esa lista se ha reducido mucho", afirma Quirk. "Es una industria en la que es difícil aumentar el suministro".
Escasez de proyectos
Desarrollar reservas conocidas puede ser políticamente difícil y costoso. Las mineras se han enfrentado a la oposición de las comunidades locales incluso en países como Chile, donde la minería representa alrededor del 12% del PIB.
La minería de cobre requiere un enorme consumo de agua, y la consultora PwC advirtió en julio que el cambio climático estaba aumentando el riesgo de sequía en regiones clave para la minería de cobre, entre ellas Chile.
En noviembre, el grupo de análisis del mercado CRU afirmó que las mineras de cobre debían acelerar el ritmo de aprobación de proyectos, advirtiendo que el mundo cuenta cada vez más con cantidades "sin precedentes" de cobre procedentes de minas teóricas o que carecen de financiación confirmada.
Hay "sorprendentemente pocas" nuevas grandes minas de cobre en desarrollo a corto plazo, afirma Albert Mackenzie, analista de cobre de Benchmark Mineral Intelligence. Los inversores a menudo se muestran poco entusiastas, añade. "No es sólo ya que construir una nueva mina de cobre suponga un desafío, sino que también hay que yuxtaponer qué más se puede hacer con ese dinero".
También existen problemas en la etapa de procesamiento. En China, el desarrollo nacional de fundiciones ha sido tan drástico en los últimos años que no hay suficiente mineral de cobre para abastecer a todas las instalaciones a nivel mundial. Antes, las mineras pagaban a las fundiciones para que procesaran su mineral; ahora es al revés.
La perspectiva de que se abran nuevas fundiciones de cobre fuera de China a corto plazo, algo que desean los responsables políticos occidentales para reducir su dependencia de Pekín, es improbable.Su construcción es costosa, operarlas requiere un alto consumo de energía y sus márgenes de beneficio son pequeños.
BHP, que originalmente compró Magma en parte para acceder a su fundición de San Manuel, aún no ha anunciado adónde enviará su parte de los concentrados de Resolution. Rio Tinto planea utilizar sus instalaciones existentes en el vecino estado de Utah.
A quienes viven cerca de regiones ricas en recursos no siempre les agrada tener una mina o un complejo de fundición cerca. En Serbia, la persistente oposición al proyecto de Rio Tinto para la mina de litio de Jadar obligó a la compañía este año a archivar los planes para un proyecto en el que ha invertido millones.
En Arizona, la resistencia a Resolution proviene de algunos sectores de la tribu apache de San Carlos, que han encabezado demandas que han paralizado el proyecto.
Otras estrategias
Aunque la Corte Suprema de Estados Unidos autorizó en mayo la ejecución del proyecto, un tribunal federal de apelaciones detuvo en agosto el crucial proceso de "intercambio de tierras" que permitiría a Resolution comenzar la construcción de túneles. Rambler, del Consejo Tribal de San Carlos, afirma que los planes de Resolution destruirán un área de terreno, Oak Flat, que ciertos apaches consideran sagrada. Resolution explica que la mina provocaría con el tiempo el hundimiento de una zona, que incluye parte de Oak Flat.
Pero la perspectiva de empleos y las diferencias en las tradiciones locales implican que no todos los habitantes de la reserva apache de San Carlos están de acuerdo con él. "Miren nuestra reserva", expuso William Belvado, residente de la reserva, durante una reciente reunión comunitaria. "¿Tenemos calidad de vida? No... Es duro verlo todos los días", dijo a los asistentes al evento, organizado por Resolution.
Belvado añadió que muchos estaban dispuestos a hablar con la empresa sobre los planes. "Eso no significa que lo entreguemos todo".
Rambler reconoce que algunos miembros de la tribu trabajan localmente para Resolution, así como para Freeport, y que parte de la comunidad está "más dispuesta a aceptar trabajos en la minería".
Los quebraderos de cabeza que conlleva empezar desde cero hacen que las compañías mineras más grandes y ricas generalmente prefieran comprar activos o expandir las minas existentes.
La competencia por el cobre impulsó el mayor acuerdo minero del año: la propuesta de fusión por 50.000 millones de dólares de Anglo American y Teck Resources, que tienen proyectos adyacentes en Chile. El acuerdo convertiría a Anglo Teck en el quinto mayor productor mundial de cobre extraído, según un análisis de Benchmark.
También existe un creciente interés en el reciclaje, las nuevas tecnologías y la extracción de más cobre de material que antes se consideraba residuos.
El consejero delegado de BHP, Mike Henry, declaró a FT este año que estaba considerando reabrir minas de cobre cerradas.La compañía está investigando si puede extraer el metal de los depósitos de residuos en Arizona, cerca de Resolution, y otras mineras, incluida Freeport, planifican trabajos similares.
"Parte de lo que se extrae hoy no habría sido económicamente viable hace 10 años", afirma Mackenzie de Benchmark. Pero el aumento de los precios del cobre y una mejor tecnología "abren la posibilidad de que las minas alarguen su vida útil".
El mercado del cobre también se ha visto distorsionado por los aranceles de importación estadounidenses, con el envío de enormes cantidades de metal refinado a Estados Unidos antes de que entraran en vigor. Benchmark estima que, como resultado, el exceso de inventario actual en Estados Unidos más allá de su consumo anual habitual supera la cantidad de cobre que utiliza cada año India, el tercer mayor consumidor mundial.
Natalie Scott-Gray, analista sénior de demanda de metales del bróker de materias primas StoneX, prevé que, alrededor de 2030, el mercado del cobre "entrará en un déficit estructural del que será muy difícil salir". En ese escenario, los ganadores "serán los países que hayan acumulado material" o controlen la capacidad de producción.
Esta escasez aún podría generar sorpresas en la oferta o la demanda, añade Scott-Gray. "Pero el resultado final será un aumento sostenido de los precios".
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