Los investigadores creen que esta asimetría se debe a que la magnetosfera terrestre altera el recorrido y la velocidad del viento solar antes de que alcance la cara visible de la Luna. La magnetosfera, creada por el campo magnético terrestre generado en el núcleo externo del planeta, actúa como un escudo contra gran parte de la radiación espacial. La nueva investigación, publicada este mes en Nature Geoscience, sugiere que la “sombra” de ese escudo también se extiende hasta la Luna. Allí, el viento solar pierde parte de su energía antes de alcanzar la cara visible, mientras la cara oculta recibe un flujo más veloz que deja partículas incrustadas a mayor profundidad.
La misión china Chang’e-6 hizo posible esta comparación al recuperar las primeras muestras de suelo de la cara oculta de la Luna. Hasta hace apenas unos años, los científicos solo contaban con material obtenido en la cara visible por las misiones Apolo y, más recientemente, Chang’e-5. Sin esa comparación directa entre ambos hemisferios habría sido imposible detectar diferencias en la manera en que el viento solar ha interactuado con la superficie lunar durante millones de años.El equipo analizó gases nobles como helio, neón, argón, criptón y xenón, elementos que permanecen atrapados en el regolito lunar y funcionan como un registro casi intacto del viento solar. Sus firmas isotópicas permiten reconstruir cómo llegaron las partículas emitidas por el Sol, con qué energía impactaron y hasta qué profundidad penetraron en el suelo.
viento solar penetran más profundamente en el regolito. El equipo atribuye esta diferencia al paso de la Luna por la magnetocapa, una región de la magnetosfera donde el viento solar pierde velocidad tras interactuar con el campo magnético terrestre. En esa región, el viento circula a unos 200 km/s, aproximadamente la mitad de su velocidad habitual, cercana a los 400 km/s.“Este viento solar más lento llega principalmente a la cara visible de la Luna, por lo que sus partículas quedan implantadas a menor profundidad en el regolito. La cara oculta, en cambio, permanece expuesta al viento solar sin perturbaciones, permitiendo que los iones penetren más profundamente”, explica la Academia China de Ciencias, en un comunicado.
Más allá de explicar por qué el viento solar deja huellas distintas en ambos hemisferios, el estudio plantea que el regolito lunar conserva un registro de la interacción entre el Sol, la Tierra y la Luna. Los astronautas del futuro próximo podrán reconstruir la evolución de la magnetosfera terrestre y comprender mejor la historia del entorno espacial que comparten ambos cuerpos.
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