- PETER CAMPBELL
Las aerolíneas están decididas a proteger las subidas de tarifas que introdujeron tras el inicio del conflicto con Irán.
Las aerolíneas se encuentran inmersas en un pulso por decidir si reducen o no el precio de los billetes, ahora que los costes del combustible para aviones, que se dispararon durante la guerra con Irán, comienzan a moderarse.
En un año caótico en el que el sector intenta maximizar su rentabilidad, "todas esperan que nadie ceda primero y baje los precios, lo que provocaría una agresiva guerra de tarifas en las reservas de finales de verano. Es un pulso", declaró Rick Lewis de BCG.
Las tarifas aéreas siguen siendo altas como consecuencia de las subidas del precio del combustible que se implementaron tras el inicio del conflicto. Si una aerolínea baja los precios, las demás se verán obligadas a seguir su ejemplo para seguir siendo competitivas. De ahí que las aerolíneas afectadas por el aumento del coste del combustible observen atentamente a sus rivales.
"Somos un negocio con márgenes bajos", declaró Ben Smith, CEO de Air France-KLM, en referencia al margen operativo de un solo dígito de la aerolínea. "Cuando tenemos la oportunidad de mantener los precios, nos gustaría hacerlo en la medida de lo posible", añadió.
El precio de referencia del combustible para aviones en el noroeste de Europa alcanzó los 1.900 dólares la tonelada tras el inicio del conflicto con Irán en febrero, pero se ha mantenido volátil y se sitúa en torno a los 1.300 dólares, según la agencia de precios Argus Media. El crudo Brent está ligeramente por debajo de los 90 dólares por barril, tras alcanzar un máximo de 114 dólares en marzo.
Las aerolíneas europeas se han visto protegidas parcialmente mediante coberturas, a diferencia de sus rivales estadounidenses, que no contratan coberturas para sus compras de combustible. Sin embargo, todas las compañías aéreas se han visto afectadas por el fuerte aumento del precio del combustible, su mayor coste, y las subidas de tarifas y otros recortes solo han compensado parcialmente el incremento.
Históricamente, los pasajeros, sobre todo los de clase turista, han sido muy sensibles al precio, lo que dificulta que las aerolíneas suban los precios de los billetes. No obstante, la demanda de viajes se ha mantenido alta tras la pandemia y este año no se ha observado una caída apreciable de la demanda a pesar del aumento de las tarifas, según afirmaron los ejecutivos.
En parte, esto se debe a que las tarifas aéreas se han mantenido bajas en relación con la inflación.
Incluso las aerolíneas de bajo coste observaron la misma tendencia. AirAsia, de Malasia —que no cubre las fluctuaciones del precio del combustible para aviones—, subió los precios en torno a un 30%, pero la demanda solo cayó un 10%, lo cual es muy alentador", declaró su CEO, Tony Fernandes.
A pesar de la demanda relativamente sólida y la caída de los precios del combustible para aviones, algunas aerolíneas siguen reduciendo su capacidad en un año en el que se prevé que la rentabilidad del sector se reduzca a la mitad debido a la crisis, según estimaciones de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).
Luis Gallego, director de IAG, propietaria de British Airways, declaró que "Los precios no solo están vinculados al precio del combustible, sino también a la capacidad y a la demanda. Estamos reduciendo la capacidad este año".
IAG, propietaria también de Iberia, Vueling y Aer Lingus, está analizando sus niveles de capacidad para los últimos meses del año. "Otras compañías están haciendo lo mismo, así que, al final, los precios estarán relacionados con la capacidad disponible en el mercado", añadió.
Algunas aerolíneas que compiten directamente con las compañías del Golfo Pérsico, conocidas por su agresiva política de precios, están utilizando sus rutas directas como ventaja competitiva para elevar los billetes al máximo.
Por ejemplo, los pasajeros europeos seguían dispuestos a pagar un sobreprecio por volar directamente a Australia —aunque a menudo con una escala técnica para repostar— en lugar de volar más barato haciendo escala en el Golfo, señaló la CEO de Qantas, Vanessa Hudson.
Algunas compañías del sector de bajo coste creen que la bajada de precios podría ser una oportunidad para arrebatar clientes a la competencia: la malasia AirAsia planea reducir sus precios hasta situarlos solo un 5 % por encima de los niveles previos a la guerra. "Queremos volver al punto en el que estábamos", afirmó Fernandes.
Para recuperar parte de las pérdidas provocadas por el encarecimiento del combustible, la aerolínea tendrá que mantener las tarifas altas durante un tiempo, pero "nuestro objetivo es llegar a ese tipo de tarifas más bajas [previas a la guerra]", añadió.
En última instancia, la decisión de las aerolíneas sobre las tarifas dependerá en gran medida de sus competidores, desde los rivales tradicionales que subieron sus precios hasta las compañías del Golfo como Emirates y Qatar Airways, que están rebajando billetes para recuperar clientes.
Las aerolíneas del Golfo han sido "muy agresivas", señaló Smith, de Air France-KLM.
Su necesidad de atraer visitantes a la región en lugar de primar el beneficio económico implica que no "actúen siempre con racionalidad", añadió, lo que complica los intentos del sector por cuadrar las cuentas en un año turbulento.
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