- TIM BRADSHAW
Waymo y Baidu se preparan para lanzar taxis autónomos en la capital británica en 2026.
Los dos mayores grupos de coches autónomos del mundo tienen previsto lanzar servicios robotaxis en Londres en 2026, dado que la capital británica se ha posicionado al frente en la última batalla entre EEUU y China en torno a la inteligencia artificial.
Waymo, con sede en Silicon Valley y filial de Alphabet, matriz de Google, comenzó hace un mes a realizar pruebas en carretera de modelos Jaguar autónomos personalizados.
Se espera que Baidu, con sede en Pekín, lance sus modelos RT6 en la ciudad en los próximos meses, tras establecer alianzas con los grupos estadounidenses de transporte Lyft y Uber.
Los grupos han acelerado sus planes de lanzamiento en Reino Unido después de que el gobierno británico anunciara que permitiría pruebas comerciales de coches autónomos.
Estas medidas significan que es probable que Londres se convierta en la primera ciudad donde operen robotaxis tanto estadounidenses como chinos, ya que los agresivos planes de crecimiento global de las empresas generan competencia directa. Jack Stilgoe, profesor de política tecnológica en el University College de Londres, afirmó que este desarrollo ofrece una oportunidad para Reino Unido.
Aunque se espera que grupos como Tesla de Elon Musk y Wayve, con sede en Londres, compitan con el tiempo, Waymo y Baidu se han consolidado como líderes del mercado de vehículos autónomos.
Los robotaxis de Waymo se acercan al millón de viajes totalmente autónomos cada semana, y sus clientes en ciudades estadounidenses como San Francisco, Los Ángeles y Phoenix han realizado casi 20 millones de viajes en total hasta la fecha. El Apollo Go de Baidu le sigue de cerca y en noviembre alcanzó los 17 millones de viajes.
Waymo y Baidu creen que Londres es clave para sus estrategias de crecimiento internacional. Los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas chinas tienen prohibido operar vehículos autónomos en EEUU debido a las restricciones introducidas en los últimos días de la administración Biden. En cambio, los grupos chinos de vehículos autónomos han puesto el foco en Europa y Oriente Medio para probar sus sistemas.
A pesar de las tensiones entre Washington y Pekín por los grandes modelos lingüísticos —los sistemas de IA que impulsan Gemini de Google y ChatGPT de OpenAI—, hasta ahora ha habido menos repercusión política para los grupos estadounidenses que trabajan con empresas chinas de vehículos autónomos.
Uber y Lyft colaboran con varias empresas chinas de vehículos autónomos, como Baidu, Pony.ai y WeRide, fuera de Estados Unidos.
"Aunque los coches autónomos aportarán numerosos beneficios a la sociedad, sobre todo en términos de seguridad, debemos reconocer que China ya nos lleva una gran ventaja en Estados Unidos y Europa", declaró Alex Ferrara, inversor tecnológico de Bessemer Venture Partners, con sede en Londres.
Sin embargo, no está claro cómo Waymo y Baidu mantendrán el impulso en las congestionadas calles de Londres.
Stilgoe señaló el problema de los pasos de cebra para peatones, que abundan en Reino Unido pero son poco habituales en Estados Unidos. Añadió que muchos ciudadanos se muestran escépticos ante las promesas de seguridad de las empresas de vehículos autónomos. Ferrara dijo que todavía existen "riesgos de seguridad nacional asociados con los vehículos autónomos".
Jeremy Bird, vicepresidente ejecutivo de crecimiento global de Lyft, manifestó que la amplia trayectoria de Baidu brindará seguridad, fiabilidad y privacidad a millones de europeos.
"Nos aseguraremos de que el procesamiento y el intercambio de datos entre Lyft y Baidu cumplan con la legislación para garantizar un futuro de vehículos autónomos que prospere en Reino Unido", añadió.
Waymo afirmó que los datos recopilados por sus sensores "se utilizan exclusivamente para desarrollar y validar nuestra tecnología de conducción autónoma, crucial para la seguridad".
En Londres, las empresas que deseen probar la tecnología sin conductor deben pedir permiso al ayuntamiento y Transport for London (TfL). Se necesita una licencia adicional para operar un servicio comercial de pasajeros, y todas las pruebas deben cumplir con la normativa británica de protección de datos y privacidad.
"La seguridad es nuestra máxima prioridad y queremos aprender más sobre las tecnologías que podrían contribuir a aportar beneficios de seguridad a todos los usuarios", declaró TfL.
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