- MARY MCDOUGALL, AMY KAZMIN, OLAF STORBECK Y LEILA ABBOUD
El creciente número de ciudadanos mayores en el continente está tensionando los presupuestos, y plantea decisiones políticas difíciles.
Cuando Emmanuel Macron se presentó a la reelección en 2022, hizo lo que pocos políticos franceses se atreven a hacer: comunicar a los votantes que la edad de jubilación tendría que aumentar para garantizar la viabilidad del generoso sistema de pensiones del país.
Cumplió esa promesa un año después, con un gran coste político, forzando el cambio de 62 a 64 años en un parlamento dividido y enfrentándose a protestas nacionales masivas que incendiaron algunas calles de París y otras ciudades.
La reñida victoria fue efímera: en octubre pasado, el asediado primer ministro de Macron, Sébastien Lecornu, se vio obligado a abandonar la reforma para comprar el apoyo de los legisladores de izquierda necesarios para aprobar un presupuesto de bienestar y asegurar la supervivencia del Gobierno.
"Es una situación realmente grave con un gasto elevado", afirma Antoine Bozio, profesor de la École des Hautes Études en Sciences Sociales, que añade que "gran parte del problema financiero en Francia se debe al sistema de pensiones".
El episodio demostró una vez más que las pensiones son el tema intocable de la política francesa. Sin embargo, debates similares menos extremos sobre cómo financiar la red de seguridad social para la jubilación se están desarrollando en toda Europa a medida que el continente envejece.
En toda la UE, el 47% del gasto en protección social del bloque se destina a prestaciones por vejez y supervivencia, por delante del 36,7% que se destina a prestaciones por enfermedad y discapacidad y el 8,7% a familias e hijos.
Incluso en Reino Unido, donde la provisión privada desempeña un papel más importante, el organismo de control fiscal del país ha pronosticado que el gasto en pensiones estatales —la segunda partida más importante del presupuesto público después de la sanidad— aumentará de casi el 5% del PIB al 7,7% a principios de la década de 2070.
Italia tiene el coste de pensiones más alto de la UE con poco más del 15% del PIB, según estadísticas de la Comisión Europea. Francia y Grecia gastan cada una más del 14%. En Alemania, un tercio de todos los ingresos fiscales federales se destinará a cubrir las deficiencias del sistema estatal de pensiones este año, según una estimación del think tank Ifo de Múnich.
"La raíz del problema es: ¿cómo financiamos el aumento del gasto en defensa, la transición energética y las nuevas tecnologías, mientras gastamos tanto en pensiones?", señala Bozio. "Si queremos seguir gastando tanto en pensiones, tenemos que subir los impuestos".
Jens Südekum, un economista alemán que asesora al ministro de finanzas del país, ha calificado el sistema de pensiones como "el gran elefante en la habitación".
En Francia, la oficina de auditoría estimó el año pasado que el déficit de pensiones del país, que actualmente ronda los 1.700 millones de euros, podría aumentar a 15.000 millones para 2035 y dispararse a 30.000 millones de euros para 2045 si no se implementan más reformas.
Los países europeos han intentado abordar el aumento del coste de las pensiones desde la década de 1990 y han tenido cierto éxito, en muchos casos elevando la edad de jubilación estatal de 65 a 67 años o más.
Italia ha vinculado su edad de jubilación a la esperanza de vida, mientras que Francia ha vinculado los aumentos anuales de las pensiones a la inflación de los precios al consumo en lugar de a los ingresos. En algunos países, se prevé que el gasto en pensiones como porcentaje del PIB disminuya a largo plazo como resultado de estas medidas.
Pero incluso estas medidas se han topado con oposición política en las principales economías, donde los políticos están empezando a oponerse a los aumentos automáticos de la edad de jubilación.
Alemania ha fijado los niveles de las pensiones en relación con los salarios promedio hasta 2031, en lugar de permitir que disminuyan. En Reino Unido, los legisladores, recelosos de una reacción negativa de los pensionistas, evaden con cautela la cuestión del "triple bloqueo" —una política que garantiza un aumento de las pensiones estatales con el máximo de ingresos, la inflación o el 2,5%—, a pesar de que se prevé que su coste triplique las estimaciones iniciales.
Las opciones para una reforma seria, como una mayor provisión privada, la transición a sistemas de capitalización al estilo canadiense o la reducción de las prestaciones, requerirían un grado de consenso político y público que pocos creen que sea alcanzable actualmente. Una encuesta reciente de YouGov sobre la actitud hacia las pensiones estatales en seis países europeos subrayó esta contradicción.
Según el estudio, la mayoría de los ciudadanos de Francia, Alemania, España e Italia creen que sus sistemas de pensiones estatales ya son inasumibles y que probablemente lo serán aún más. Sin embargo, en muchos países encuestados hay una oposición clara a las soluciones obvias, como aumentar aún más la edad de jubilación, subir los impuestos a los trabajadores, someter las pensiones a una evaluación de medios económicos o permitir una mayor inmigración, como ha hecho España.
Los ministros de todo el continente son muy conscientes de que la disminución de las tasas de fertilidad, el aumento de la esperanza de vida y el bajo crecimiento aún podrían eclipsar los avances logrados hasta la fecha.
"Por razones financieras y demográficas, no podemos dar un paso atrás", afirma Elsa Fornero, exministra de Trabajo italiana, quien redactó la ley que, desde 2012, vincula la edad de jubilación del país a la esperanza de vida.
"Todos los partidos del actual Gobierno han criticado duramente la ley", añade. "Pero, en definitiva, es el eje central de una senda sostenible para las finanzas públicas, y se entendió que no podía cancelarse".
Origen del sistema
En la mayoría de los grandes países europeos, como Alemania, Francia, Italia y España, el Estado proporciona la principal pensión vinculada a los ingresos, financiada con las cotizaciones de los trabajadores en activo, cuyo objetivo es sustituir una parte de los ingresos previos a la jubilación.
Estos sistemas se inspiraron en el creado por Otto von Bismarck, quien introdujo las pensiones estatales nacionales en 1889 para frenar el auge del socialismo y fortalecer la lealtad a la autoritaria monarquía alemana. "Mi idea era convencer a las clases trabajadoras —o debería decir, sobornarlas— para que consideraran al Estado como una institución social que existe para su bien y se preocupa por su bienestar", declaró posteriormente a un periodista británico.
Cuando empezó a ser pagadera, pagaba hasta el 20% del salario medio a los trabajadores industriales. Su objetivo era evitar la indigencia, más que facilitar una jubilación cómoda.
Otros países pronto siguieron su ejemplo. En Reino Unido, el primer ministro David Lloyd George introdujo las pensiones de vejez en 1909. Este sistema, que posteriormente se conocería como "beveridgeano" tras un informe histórico sobre la asistencia social de William Beveridge en 1942, pagaba prestaciones fijas. Una pensión estatal completa en Reino Unido equivale actualmente a cerca de un tercio del salario medio; la provisión privada, generalmente a través de planes de pensiones en el lugar de trabajo, busca proporcionar mayor seguridad en la jubilación.
Ambos sistemas son de reparto: las pensiones estatales se financian con una combinación de cotizaciones corrientes e impuestos generales. Las altas tasas de natalidad y la recuperación económica de la posguerra durante las décadas de 1950 y 1960 hicieron que pocos se preocuparan por la sostenibilidad de estos sistemas, y las pensiones estatales se volvieron mucho más generosas que su diseño original. Italia tiene una de las tasas de reemplazo más altas de Europa, con pensiones que pagan cerca del 80% del salario medio.
Las tasas de cotización, tanto de los trabajadores como de sus empleadores, son correspondientemente altas: el 33% del salario en Italia, el 28% en Francia y el 19% en Alemania.
"Francia e Italia tienen tasas de cotización muy altas... Alemania enfrenta algunas dificultades debido a que tiene una tasa de cotización promedio, pero un envejecimiento bastante elevado", afirma Hervé Boulhol, economista sénior de la OCDE. Esto contrasta con un promedio de más del 20% en Reino Unido (pagado a través del seguro nacional) y de tan sólo el 11% en EEUU.
La expansión de los sistemas de bienestar en toda Europa significa que la vejez ya no es sinónimo de dificultades económicas ni de dependencia familiar. Los jubilados ahora pueden esperar una vida más saludable y longeva.
Francia tiene una de las tasas de pobreza más bajas entre las grandes economías. Menos del 7% de las personas mayores de 75 años reciben ingresos inferiores a la mitad del promedio de la población, según la OCDE. Incluso en Reino Unido, donde las pensiones estatales son menos generosas, esa cifra es de casi el 19%, en comparación con casi el 27% en EEUU.
Como resultado de la mejora de la esperanza de vida, la edad media en Europa es ahora de 43 años, 12 años mayor que en el resto del mundo. Durante los próximos 25 años, la población de los países de la OCDE envejecerá casi el doble de rápido que en los últimos 25 años, siendo Europa una de las más afectadas.
Italia y España, junto con Suecia, tienen la esperanza de vida más alta de la UE. Al mismo tiempo, presentan tasas de fertilidad muy bajas, de alrededor de 1,2 hijos por mujer —muy por debajo de la media de 2,1 necesaria para preservar la estructura demográfica de una población— y un número de personas mayores en rápido aumento.
Para mediados de la década de 2050, se prevé que ambos países tendrán más de 75 personas mayores de 65 años por cada 100 personas en edad laboral. Como resultado, España va camino de tener el sistema de pensiones más caro de la OCDE, según el grupo con sede en París, con un 17,3% del PIB.
Las generosas pensiones y la creciente presión fiscal necesaria para financiarlas también han contribuido a una creciente brecha generacional. "Italia ya tiene tasas de pobreza más altas entre los jóvenes que entre las personas mayores", afirma Vincenzo Galasso, profesor de economía en la Universidad Bocconi. "Soy escéptico sobre la idea de si esto es positivo, ¿cuánta justicia generacional hay en ello?"
Reducción del coste
En la década de 1990, a medida que se aceleraba el descenso de la tasa de natalidad y la esperanza de vida aumentaba más rápido de lo previsto, ministros y funcionarios de toda Europa comenzaron a pensar en cómo reducir el creciente coste de las pensiones públicas.
Una forma de lograrlo era obligar a las personas a trabajar más tiempo antes de poder acceder a ellas. Reino Unido, por ejemplo, introdujo una nueva pensión estatal básica en 2016 que exigía 35 años de cotización a la seguridad social, en lugar de los 30 anteriores.
Otra medida fue aumentar la edad de acceso a las pensiones estatales. Según la OCDE, casi dos tercios de sus 38 países miembros han previsto aumentos en la edad de jubilación para 2060. En la UE, la edad media para recibir la pensión estatal completa aumentará a unos 67 años, desde menos de 65 años en la actualidad.
Los países escandinavos han sido los más ambiciosos. La edad normal de jubilación en Dinamarca es de 67 años, pero aumentará a 70 para 2040. Al igual que muchos otros países, ha vinculado la edad de jubilación al aumento de la esperanza de vida para que los cambios sean más aceptables para grandes grupos de votantes mayores.
Sin embargo, esta política está bajo presión en algunos países. En Italia, uno de los tres partidos de la coalición gobernante de la primera ministra Giorgia Meloni pidió que la edad de jubilación se congelara en los 67 años actuales, una medida que aumentaría el coste de las pensiones en un 0,4% del PIB para 2040, según la Oficina Parlamentaria de Presupuesto, un organismo independiente de Italia.
Tras una intensa negociación entre bastidores, se llegó a un acuerdo que implicaba un ritmo de aumento más lento, compensado por la eliminación de algunas disposiciones que permitían la jubilación anticipada.
"Lo que hizo el Gobierno fue decir abiertamente a los italianos, pero también en particular a los de la Liga, que se olvidaran de la contrarreforma de las pensiones", explica Fornero, exministro de Trabajo.
El sistema de pensiones alemán cuenta con un mecanismo de estabilización que evita grandes aumentos del gasto a pesar del significativo envejecimiento de la población. Sin embargo, en 2018, el Gobierno de Angela Merkel suspendió la norma hasta 2025, y el año pasado esa suspensión se extendió hasta 2031.
Algunos países también están incentivando a los trabajadores a ahorrar más en pensiones privadas para aliviar la carga del Estado.En 2002, Alemania implementó subsidios gubernamentales para que los hogares invirtieran en planes de pensiones privados. Este complejo sistema se está reformando y podría "inyectar mucho dinero al mercado de capitales", según Sebastian Külps, responsable para Alemania y el norte de Europa de la gestora de activos Vanguard.
A finales de 2025, el Gobierno italiano legisló para inscribir automáticamente a los empleados en sistemas de pensiones complementarios, a menos que decidan no participar, con el objetivo de aumentar la tasa de participación en planes de ahorro adicionales desde su nivel actual de aproximadamente el 33%. Las contribuciones se benefician de un incentivo fiscal de hasta 5.300 euros al año.
"Esta es una opción que beneficiará a los jóvenes, y sin ella, no podremos garantizar pensiones dignas en el futuro", declaró el ministro de finanzas, Giancarlo Giorgetti, en un comunicado.
La Comisión Europea ha recomendado a los países que introduzcan sistemas de afiliación automática para que las pensiones privadas sean más atractivas y accesibles.
Una medida más radical sería la transición hacia un sistema de pensiones de capitalización, donde los pagos a los jubilados se financien parcialmente con los activos, en lugar de con las contribuciones actuales y los impuestos generales. Canadá adoptó esta medida en la década de 1990, creando el CPPIB tras percatarse de que su sistema estatal de pensiones de reparto se volvería rápidamente insostenible con el envejecimiento de su población.
La medida fue impopular en su momento, ya que se redujeron las prestaciones y aumentaron las contribuciones. Sin embargo, su sólido crecimiento significa que ahora cuenta con más de 777.000 millones de dólares canadienses en activos bajo gestión y ha generado unos ingresos netos de más de 500.000 millones de dólares canadienses desde su creación.
Sin embargo, es probable que la voluntad política en los países europeos para crear un fondo de este tipo sea baja. Dado que las contribuciones actuales a las pensiones se utilizan para financiar los pagos a los jubilados actuales, se necesitarían pagos adicionales durante un largo período para establecer un fondo común de activos que financie las pensiones futuras.
Algunos economistas creen que una solución mucho más sencilla al problema de las pensiones en Europa sería reactivar su lenta economía, que ha crecido alrededor del 1,5% anual en los últimos cinco años, en comparación con el 2,5% de EEUU.
"El problema fundamental es que la economía no ha crecido lo suficientemente rápido", afirma Rupert Watson, director global de economía de Mercer. "El problema no es lo que reciben los jubilados, sino la falta de crecimiento económico".
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