Este domingo 30 de agosto fue lanzado el telescopio espacial Nancy Grace Roman a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, el cual despegó con éxito desde el centro espacial John F. Kennedy en Florida. Este telescopio de 4,300 millones de dólares se encuentra en camino a su destino en el punto de Lagrange L2, aproximadamente a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, un viaje que le tomará alrededor de tres meses en completar. ¿Pero qué esperar de este nuevo gran ojo en el cielo?
“Roman será una máquina de descubrimiento que nos acercará más que nunca a responder las preguntas más profundas de la humanidad sobre nuestra historia cósmica”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en un comunicado de la NASA. “Con su amplio campo de visión y su alta velocidad de exploración, Roman nos introducirá en una nueva era de descubrimientos y hará visible lo invisible, sentando las bases para la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar”.
una precisión extraordinaria y el James Webb nos ha permitido asomarnos a algunas de sus regiones más remotas y antiguas, Roman será, en cierto sentido, el gran cartógrafo de la astronomía moderna.Su espejo principal tiene 2.4 metros de diámetro, exactamente el mismo tamaño que el del Hubble. Pero su instrumento principal, diseñado para observar en infrarrojo, posee un campo de visión que es al menos 100 veces mayor. Esto significa que Roman podrá obtener imágenes con una resolución comparable a la del Hubble, pero cubriendo enormes regiones del cielo en cada observación y realizando sondeos hasta mil veces más rápido.
La NASA anticipa que Roman empezará a mandar sus primeras imágenes a principios de 2027, con 1.4 terabytes de información por día. “Nunca antes habíamos podido ver el universo con ojos como los de Roman”, dijo Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman en el Centro Goddard de la NASA. “No hay forma de saber qué más aprenderemos y habremos visto para estas fechas del año que viene”.
Una de las grandes expectativas del Roman será lo que vaya a aportar al conocimiento humano sobre la energía oscura, el nombre que los científicos dan al fenómeno desconocido responsable de que la expansión del universo parezca acelerarse.
La energía oscura podría ser una propiedad fundamental del espacio, una nueva forma de energía o incluso una señal de que nuestra comprensión de la gravedad es incompleta. Roman intentará abordar este misterio observando enormes cantidades de galaxias, supernovas y estructuras cósmicas. Su capacidad para estudiar el universo a gran escala permitirá medir cómo ha cambiado la expansión cósmica a lo largo del tiempo y cómo se distribuye la materia en el espacio.
materia oscura? Aunque tampoco podemos verla directamente, sabemos que algo invisible ejerce gravedad sobre las galaxias y sobre la luz que atraviesa el universo. Roman podría estudiar ese componente oculto observando, entre otras cosas, cómo la gravedad de grandes concentraciones de materia distorsiona ligeramente la luz procedente de objetos más lejanos.El resultado será algo parecido a una radiografía indirecta del universo, ya que no veremos la materia oscura, pero los científicos podrán reconstruir su presencia a partir de los efectos que produce.
coronógrafo experimental con el que está equipado Roman, una tecnología diseñada para bloquear la luz de una estrella y permitir observar directamente objetos mucho más débiles a su alrededor. De este modo, Roman intentará alcanzar niveles de contraste que permitan observar directamente planetas gigantes y discos de polvo alrededor de otras estrellas.El coronógrafo de Roman es menos una cámara para hacer fotografías espectaculares y más un primer ensayo tecnológico para que telescopios futuros mucho más potentes puedan obtener imágenes directas de mundos parecidos a la Tierra y, eventualmente, analizar su luz para buscar señales de atmósferas potencialmente habitables.
Pero quizá lo más interesante de Roman sea que muchos de sus descubrimientos todavía no pueden anticiparse.
La historia de la astronomía está llena de instrumentos construidos para responder preguntas específicas que terminaron descubriendo fenómenos completamente inesperados. Roman observará tanto espacio, con tanta profundidad y resolución, que inevitablemente encontrará objetos y eventos que hoy ni siquiera estamos buscando.
tros instrumentos espaciales. Durante ese tiempo, Roman trabajará en una especie de alianza cósmica con otros observatorios: sus grandes panorámicas podrán identificar regiones y objetos particularmente interesantes que después podrán ser examinados con mayor detalle por telescopios como Hubble, James Webb y los grandes instrumentos terrestres.“Roman es precisamente el tipo de historia de éxito que queremos ver en toda la NASA”, dijo Jared Isaacman, administrador de la agencia. “Entregada antes de lo previsto y dentro del presupuesto, esta misión refleja más de una década de dedicación del personal de la NASA y nuestros socios de la industria. Ahora, Roman nos proporcionará un nuevo atlas del universo, ampliará los límites del descubrimiento y demostrará lo que es posible cuando el programa espacial estadounidense combina una ambición audaz con una ejecución rigurosa”.