El mundo aún lidia con las implicaciones de este cambio de paradigma para el futuro de la energía y la geopolítica. Pero las baterías producidas por estas fábricas ya están transformando la transición hacia la energía limpia. Los expertos consultados por WIRED afirmaron que la creciente presencia de baterías chinas, y de las fábricas extranjeras que las fabrican, podría transformarlo todo, desde las relaciones laborales locales hasta la transferencia de tecnología transfronteriza.
Hungría es uno de los ejemplos más llamativos de lo que ocurre cuando las empresas chinas de baterías se expanden al extranjero. El país alberga al menos cuatro plantas en construcción, incluida la que posiblemente sea la mayor fábrica en el extranjero jamás proyectada por una empresa china de baterías, con un valor aproximado de 8,500 millones de dólares. Hungría se ha convertido en una puerta de entrada para que las empresas chinas vendan sus productos en el mercado europeo. Como resultado, también proporciona un primer modelo de cómo reaccionarán las comunidades cuando una fábrica asíatica de baterías abra sus puertas en su propio territorio.
Muchas húngaros son escépticos sobre si las empresas chinas priorizarán la contratación de locales o traerán trabajadores más baratos de otros lugares. "Llegaron al país en un momento en que la oferta de mano de obra local era baja porque muchos húngaros se mudaron a otras partes de Europa en los últimos años en busca de trabajo", indica András Bartók, profesor asistente en la Universidad Ludovika de Servicio Público que ha estudiado la relación de Hungría con Japón y China. Las empresas han trabajado con el gobierno húngaro para traer mano de obra migrante de Asia Central y el Sudeste Asiático, pero eso ha provocado una reacción negativa de los residentes locales. Cuando CATL, el mayor fabricante de baterías de litio del mundo, despidió a más de 100 empleados en su planta de fábrica húngara planificada el verano pasado, el municipio local inició una investigación para determinar si la empresa había cumplido su promesa de contratar localmente.
CATL también se enfrenta a protestas locales en Hungría por su consumo de agua y su huella medioambiental, críticas que heredó de las empresas japonesas y coreanas de baterías que construyeron fábricas allí en las dos últimas décadas. "Mucho antes de que se anunciaran estas inversiones chinas, hubo protestas a nivel nacional por la contaminación de las aguas subterráneas durante la fabricación de las baterías", explica Bartók. Un tribunal húngaro también ordenó en octubre suspender la producción de una fábrica de baterías de Samsung por motivos de contaminación. Como las empresas chinas anunciaron sus inversiones en regiones propensas a la sequía, se vieron inmediatamente arrastradas a los ya acalorados debates mediáticos sobre la limitada disponibilidad de recursos naturales.
las energías limpias. "El húngaro promedio tiene dinero para comprar un auto usado de 10 años en Alemania, que suele funcionar con diésel o gasolina. No compra vehículos eléctricos", añade Bartók.la adopción de vehículos eléctricos por parte de los consumidores en estos mercados ha sido un proceso mucho más gradual que en China.Los fabricantes chinos de baterías planearon agresivas expansiones mundiales en un momento en que los gobiernos concedían generosos subsidios a los proyectos de las fábricas y créditos fiscales a los consumidores que compraban autos eléctricos, y ahora tienen que recalibrar a medida que ese entusiasmo decae. En EE UU, la Ley de Reducción de la Inflación aprobada bajo el mandato de Joe Biden incentivó tanto a las empresas chinas como a las estadounidenses a construir fábricas, pero luego los subsidios a los vehículos eléctricos esbozados en la legislación fueron cancelados bajo la presidencia de Donald Trump. Incluso Europa, que anteriormente estableció el objetivo de cesar por completo la producción de modelos de gasolina para 2035, ahora se lo está pensando mejor.
"Por supuesto, los fabricantes de baterías estarían menos incentivados para hacer una gran inversión si no están seguros de cuál es la dirección política", afirma Alexander Brown, analista principal que estudia la política industrial en el Instituto Mercator de Estudios sobre China.
¿Y si el mundo no quiere vehículos eléctricos? Algunas empresas de baterías ya están desplegando un plan B: cambiar hacia el almacenamiento de energía. Ford, que está construyendo una enorme planta de baterías en Michigan utilizando la tecnología de fabricación de CATL, anunció en diciembre que pasaría de fabricar baterías para VE a producir las destinadas al almacenamiento de energía. Envision AESC, otra gran empresa china de baterías cuyos planes de expansión en EE UU estuvieron en pausa durante la mayor parte del año pasado, también anunció recientemente que su planta actual de Tennessee pasará de fabricar baterías para modelos eléctricos a baterías para almacenamiento.
Aunque algunos sectores de la industria automotriz tradicional podrían estar presionando contra los vehículos eléctricos, todos parecen estar contentos con la presencia de más baterías en las redes eléctricas y en los hogares, lo que puede prevenir cortes de energía e incluso permitir a los consumidores vender electricidad a la red. Bueno, al menos casi todos. El operador nacional de servicios públicos pakistaní y los bancos chinos que le prestan dinero no están tan contentos con el auge de las baterías de almacenamiento chinas.
automóviles de gasolina, pero ahora se ha dedicado a la investigación sobre la seguridad de las baterías. Al igual que los países europeos, predice que EE UU aprenderá a "recaudar esos ingresos, impulsar nuevas tecnologías y hacer crecer la economía". "Por el momento, la única apuesta a largo plazo en la que seguimos confiando es el petróleo, que, francamente, no refleja ninguna visión. Se trata de una evolución tecnológica que no tiene marcha atrás", concluye.Artículo originalmente publicado enWIRED.Adaptado por Alondra Flores.