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Aunque muchos bancos europeos tienen un historial negativo en EEUU, la entidad española cree que su operación con Webster Financial es diferente.
La mayor operación de fusiones y adquisiciones de Santander bajo la presidencia de Ana Botín comenzó con una conferencia de JPMorgan Chase en Nueva York en 2023, donde la ejecutiva española conoció a John Ciulla, director de Webster Financial, con sede en EEUU.
Ambos entablaron una buena relación y mantuvieron el contacto. A finales del año pasado, Ciulla se acercó a Botín con una ambiciosa propuesta: una compra integral.
Nueve semanas después del inicio de las negociaciones formales, se completó la mayor adquisición de un banco estadounidense por parte de una entidad de Europa continental. Santander anunció la semana pasada la compra de Webster por 12.200 millones de dólares, con el nombre en clave "Proyecto Wren". La operación culmina la intensa campaña de fusiones y adquisiciones de Botín, que se ha prolongado durante un año, en su objetivo de reorientar Santander reforzando su presencia en Reino Unido y Estados Unidos, mercados en los que le ha costado prosperar.
"Si uno no está en Estados Unidos, no puede aspirar a ser un banco global", declaró Botín en referencia a la operación. "Europa necesita empresas y bancos globales, y para ello, necesitamos competir con éxito en Estados Unidos", añadió.
El acuerdo, que catapultará a Santander a la lista de los 10 principales bancos minoristas y comerciales por activos en Estados Unidos, desafía una serie de desventuras europeas en el país. BNP Paribas, HSBC y BBVA han abandonado la banca minorista estadounidense en los últimos años, tras haber tenido dificultades con franquicias de escala reducida que generaban bajos rendimientos y distraían de regiones más rentables.
"Algunos inversores se preocuparán por el riesgo de construir un imperio", afirmó Hugo Cruz, analista de KBW. Andrea Filtri, de Mediobanca, afirmó que, aunque el acuerdo fue racional, también fue "quizás es un poco un capricho". El precio de las acciones de Santander cayó hasta un 4 % tras el anuncio.
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- Redacción: LEX COLUMN
Santander prepara a la plantilla de EEUU para comprar Webster
- Redacción: M. MARTÍNEZ
Santander ha se ha consolidado en el noreste de los EEUU desde que compró Sovereign Bancorp en 2008, en lo peor de la crisis financiera. En paralelo, el banco español creó una división de financiación de automóviles amplia y, en última instancia, rentable.
Sin embargo, a principios de la década de 2020, el negocio estadounidense de pequeña escala se encontraba en dificultades y estaba bajo la lupa de los reguladores: el negocio de consumo del grupo en EEUU ostenta el dudoso honor de ser la primera institución en suspender los test de estrés de la Reserva Federal durante tres años consecutivos. Botín se negó a renunciar y adquirió Amherst Pierpont Securities, un distribuidor primario designado de bonos del Tesoro estadounidense, por 600 millones de dólares en 2021.
A partir de ahí, emprendió una importante expansión de la banca corporativa y de inversión (CIB) de Santander, impulsada por el colapso de Credit Suisse, que le permitió incorporar a un grupo de banqueros experimentados. La CIB generó 8.500 millones de euros en ingresos el año pasado, frente a los 5.700 millones de euros de 2021. Estados Unidos es ahora el mayor mercado de Santander CIB y representó casi un 20% de los ingresos de la unidad el año pasado.
Aun así, un banquero de inversión senior, que elogió la visión y decisión de Botín al adquirir Webster, advirtió de que aún no se ha emitido un veredicto definitivo sobre el progreso de Santander en CIB. "Aún no los hemos visto atravesar un ciclo descendente".
El negocio de financiación de automóviles del banco, centrado en el mercado subprime, también ha comenzado a mostrar signos de tensión.
A finales de 2025, la filial estadounidense de Santander contaba con 13.600 millones de dólares en préstamos para automóviles, aproximadamente una cuarta parte de su cartera de préstamos, según documentos regulatorios recopilados por BankRegData. Sin embargo, casi el 3% de estos préstamos presentaba reembolsos con al menos 30 días de retraso, una cifra superior a la de la mayoría de sus competidores.
A pesar del reciente crecimiento, Santander solo cuenta con unos 4,5 millones de clientes en EEUU y la dirección del banco consideró que el negocio carecía de escala, según personas familiarizadas con su estrategia. Los ejecutivos comenzaron a buscar nuevos objetivos, incluyendo Citizens Financial y M&T Bank, según una fuente familiarizada con el asunto, antes de que surgiera la oportunidad de comprar Webster.
Con Webster, Santander adquirirá un banco minorista y de consumo consolidado con 84.000 millones de dólares en activos, 5 millones de clientes y unas 200 sucursales. Botín afirmó que la presencia de Webster en la banca comercial estadounidense, donde Santander tiene menos presencia, también era un atractivo clave.
Una persona involucrada en la operación afirmó que el grupo español estaba concentrando su red estadounidense en Connecticut, Massachusetts y Nueva York, además de obtener un balance mucho más diversificado y mejorar su combinación de depósitos con una financiación mucho más económica.
Los dos bancos tienen un solapamiento significativo en zonas del noreste, lo que debería permitir a Santander ahorrar costes mediante la consolidación de sucursales y funciones administrativas.
Pero también distingue la adquisición de Webster por parte de Santander de otras operaciones bancarias estadounidenses. Aunque se ha producido una oleada de consolidación entre las entidades de crédito regionales, gran parte de la acción se ha concentrado en el sur de EEUU, donde estados como Florida y Texas están registrando un crecimiento más rápido que el resto del país.
La apuesta de Botín por las fusiones y adquisiciones se ha visto impulsada por un precio de las acciones más alto, que han subido un 140 % desde principios de 2025, así como por una ganancia inesperada de 6.800 millones de euros procedente de la venta de su negocio polaco el año pasado.
El banco español es ahora el más valioso de la eurozona, con una capitalización bursátil de 158.000 millones de euros. Cotiza a aproximadamente 1,5 veces el valor contable de sus activos, según datos de Bloomberg.
El banquero de inversión senior aseguró que "El año pasado, por estas fechas, Santander cotizaba por debajo del valor contable. Ahora está muy por encima de dicho valor y esto ha ayudado a Botín a ejecutar estas operaciones". Sin embargo, se desconoce si una oleada de adquisiciones es la mejor manera de invertir el capital del banco y la operación sorprendió al mercado.
Borja Ramírez Segura, analista de Citigroup, afirmó que "Es posible que los inversores hubieran preferido que Santander utilizara su exceso de capital para financiar recortes de costes adicionales y obtener beneficios para los accionistas".
Sin embargo, Cruz, de KBW, afirmó que los accionistas debían "confiar un poco más en Santander y considerar las fusiones y adquisiciones más como una oportunidad que como un riesgo".
Tras la compra de Webster por 2.650 millones de libras de la entidad financiera británica TSB el pasado julio, Botín ha declarado que no buscará nuevas operaciones durante al menos tres años. Santander se centrará en la potencialmente difícil tarea de integrar ambas adquisiciones simultáneamente.
La ejecución determinará si la apuesta de Botín logra remodelar con éxito al Santander o si se suma a la larga lista de bancos europeos que se equivocaron al juzgar el mercado estadounidense.
"Webster es la última pieza del rompecabezas", afirmó una persona que trabaja estrechamente con Botín. "Su legado consiste en crear un banco que sea muy rentable y de gran escala, y su enfoque está ahora en el crecimiento".
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