- ERIC PLATT
El magnate de los medios se enfrenta a un desafío formidable tras la fusión de Paramount y Warner Bros.
David Ellison ha cerrado finalmente su acuerdo de 111.000 millones de dólares para fusionar Paramount Skydance y Warner Bros. Discovery y convertirlo en un titán de Hollywood. Pero ahora se enfrenta a otro reto: gestionarlo.
La adquisición de Warner Bros. Discovery por parte de Paramount Skydance otorgará a este empresario de 43 años el control de activos que abarcan HBO, Warner Bros, CNN, CBS y Paramount Pictures, lo que sitúa al hijo del multimillonario de Oracle Larry Ellison en la intersección del entretenimiento, las noticias y la política de EEUU.
El vasto nuevo imperio de David Ellison, sumado a los estrechos vínculos de su padre con la administración Trump y al respaldo de Oracle a TikTok en EEUU, pone de manifiesto que la familia Ellison ejerce ahora una influencia que se extiende desde Hollywood hasta Washington.
Jon Miller, ejecutivo veterano de medios y antiguo colaborador de Rupert Murdoch, afirma que los Ellison han acumulado más poder del que llegó a tener su jefe: "Rupert consiguió el poder con la prensa escrita y la televisión, pero ahora esta compañía lo está logrando en todo el ámbito digital".
No obstante, la tarea que tiene por delante es enorme: Skydance —el nuevo nombre de la empresa resultante de la fusión— debe hacer frente a una deuda descomunal mientras integra un grupo heterogéneo de cadenas de televisión por cable, servicios de streaming y equipos de producción.
David Ellison derrotó a Netflix para comprar WBD. La operación suscitó rechazos por parte de periodistas, sindicatos y políticos, así como de actores de renombre como Mark Ruffalo. Algunos advirtieron que los vínculos de la familia Ellison con Donald Trump podrían poner en peligro la independencia de la CNN. Estos temores se vieron agravados por las declaraciones del presidente de que la cadena de noticias cambiaría bajo la dirección de sus nuevos propietarios, a quienes se refirió como "amigos míos".
El martes, Ellison declaró que la empresa mantiene "una buena relación con esta administración y hay que mantenerla, pero hay que conservar su independencia".
Un ejemplo es que Ellison ha decidido que Mark Thompson siga siendo el consejero delegado de la CNN, a pesar de los constantes ataques de Trump contra la cadena; el presidente llegó a vetar su acceso a la Casa Blanca el mes pasado, medida que fue posteriormente bloqueada por los tribunales.
Un factor que se ha tenido en cuenta para mantener a Thompson es la posibilidad de que los Demócratas recuperen el poder en Washington tras las elecciones de mitad de mandato. El año pasado, Ellison contrató a Bari Weiss, periodista contraria a la "cultura de la cancelación", para dirigir CBS News, y su equipo considera que mantener a Thompson en la CNN ayudará a preservar el equilibrio político entre ambos grupos informativos. Ellison declaró el martes que la CNN y la CBS News mantendrán una "independencia editorial total".
Más allá de la atención que despierta la influencia política de Ellison, su desafío más inmediato es de índole estrictamente comercial: la deuda de 87.000 millones de dólares del grupo, entre ellos los más de 50.000 millones contraídos para financiar la adquisición de WBD.
Dicha deuda condicionará todas las actuaciones de Skydance en los próximos años, desde la aprobación de nuevas producciones hasta la puja por los derechos de retransmisiones deportivas, cuyos costes han alcanzado niveles récord debido a la competencia de plataformas como YouTube, Amazon y Apple.
Ellison se ha comprometido a recortar costes por valor de 6.000 millones de dólares; directivos de Skydance han señalado que aproximadamente el 30% de ese ahorro (unos 1.800 millones) se logrará en el primer año tras el cierre de la operación.
Se prevé que la mayor parte del recorte de gastos se consiga mediante despidos, la consolidación de tecnologías y la reducción de la infraestructura inmobiliaria de ambas empresas; asimismo, la dirección espera generar un ahorro adicional de 2.400 millones de dólares en un plazo de dos años.
Blair Effron, cofundador de Centerview Partners y asesor de Ellison, señala que Ellison cuenta con un "plan de sinergias creíble basado en la reducción de costes y en gran medida en el crecimiento; es un plan sumamente detallado".
Uno de los bancos acreedores de Skydance señala que es imperativo que la empresa siga teniendo el flujo de caja proveniente de los negocios tradicionales de cable, que se enfrentan a crecientes dificultades a medida que los espectadores se pasan a los servicios de streaming.
Otro problema es decidir qué no vender. Warner ha tenido uno de sus peores resultados en taquilla este año y ninguna de sus películas ha figurado entre las 20 más taquilleras de Norteamérica. Por ejemplo, Digger, protagonizada por Tom Cruise, fracasó en taquilla el fin de semana pasado.
Ellison ha mantenido el equipo de HBO que sigue siendo uno de los productores más fiables de Hollywood en cuanto a éxitos aclamados por la crítica. Esta decisión sitúa a HBO, más que a Paramount+, en el centro de la estrategia de streaming de la compañía.
Pero ni siquiera HBO se librará de las presiones financieras que afronta la nueva empresa. Mike Proulx, analista de Forrester, advierte que "tendrá que aplicar medidas de ahorros de costes que podrían afectar a la calidad de los contenidos". Y Miller opina que el éxito de Ellison dependerá de diseñar una estrategia que vaya más allá de abordar la enorme deuda de Skydance: "Es un peligro que la deuda sea lo que defina la estrategia".
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