- RANA FOROOHAR
Después de 50 años de caída de los precios del capital, el trabajo y la energía, el próximo medio siglo será muy diferente para Estados Unidos.
La inercia de las expectativas es una fuerza poderosa. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a 30 años superaron el 5% en 2023 antes de volver a bajar. Pero en las últimas semanas, al repetirse esta tendencia, los inversores parecen aceptar finalmente que Estados Unidos está dejando atrás la era de los bajos tipos de interés e iniciando una nueva etapa con muchos más factores inflacionarios que en el pasado.
Existen varias razones para ello: desde el aumento de los precios de la energía y los bienes relacionados con la guerra y los aranceles, así como la reindustrialización y el creciente gasto en defensa, hasta la forma en que los gigantes de la IA están acaparando bienes inmobiliarios, chips, agua y electricidad, elevando el precio de estos productos en toda la economía. El descenso de la demanda de bonos del Tesoro estadounidense tampoco ayuda.
Además, existen problemas más sutiles como el aumento de la deuda, los conflictos geopolíticos y el populismo. Estos riesgos implican que los prestamistas exigirán una prima más alta por los préstamos otorgados en los próximos años.
En conjunto, el mensaje es claro. Según una nota reciente para clientes del economista jefe de Apollo, Torsten Sløk, "los inversores deberían prepararse para un entorno de tipos de interés persistentemente altos" a corto, medio y largo plazo.
Dicho de otro modo, estamos presenciando el fin de una era: la era de lo barato. Durante los últimos cincuenta años, aproximadamente, Estados Unidos se ha sustentado en la premisa de que todo sea barato: capital barato, mano de obra barata y energía barata. Las principales dinámicas geoeconómicas y geopolíticas respaldaban estos factores.
Por ejemplo, la rentabilidad de los bonos del Tesoro a 30 años cayó durante casi medio siglo hasta hace relativamente poco, pasando de un porcentaje cercano al 15% a principios de la década de 1980 a alrededor del 1% durante la pandemia. El expresidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, dio inicio a esta era con los ajustes monetarios que comenzaron en 1979. Pero la tendencia se mantuvo porque todos los principales vectores macroeconómicos la respaldaron.
Décadas de globalización y avances tecnológicos en la manufactura redujeron el precio de los bienes. Una avalancha de petrodólares (dinero procedente de países exportadores de petróleo) hacia Estados Unidos generó una nueva y abundante oferta de dinero barato. La privatización de los sistemas de pensiones creó una mayor demanda de todo tipo de nuevos productos financieros, en los que los estadounidenses invirtieron grandes sumas de dinero. Los prestatarios extranjeros querían más deuda pública de EEUU, porque no había un lugar más seguro para depositar su dinero que Estados Unidos.
Todos estos factores han cambiado o están cambiando.
Cada subasta de bonos del Tesoro atrae a menos compradores internacionales, en lugar de más. El desacoplamiento y la decisión de Estados Unidos, Europa y otros países de repatriar al menos parte de su capacidad industrial crítica seguramente elevará los precios de bienes y servicios a corto y medio plazo (aunque también podría aumentar la resiliencia a largo plazo).
El vínculo con el petrodólar, que muchos argumentan que ayuda a contener la inflación, parece estar reduciéndose a medida que China intenta liquidar una mayor parte de su comercio de combustibles fósiles con otras naciones en yuanes. Quizás aún más importante, aunque la guerra en Irán afecta con mayor dureza a los importadores de energía asiáticos, como China, a corto plazo, sin duda llevará a Pekín a redoblar sus esfuerzos por controlar el futuro de la energía limpia, mientras Estados Unidos se aleja de sus compromisos climáticos. Esto desviará capital de Estados Unidos hacia China a largo plazo.
¿Y qué hay del costo de la mano de obra? El estancamiento salarial, especialmente entre los trabajadores menos cualificados, fue una constante en la era de lo barato. La deslocalización, el declive del poder sindical, la automatización y la primacía del accionista (que favorecía la ingeniería financiera en lugar de la inversión en los trabajadores) impulsaron los márgenes corporativos y reforzaron el poder del capital sobre el trabajo. ¿Estamos a punto de ver también el fin de esa parte de la historia del "todo barato"?
Este es el único ámbito en el que todavía cabe hacer advertencias. Es cierto que la escasez de mano de obra, un mayor número de medidas de fuerza sindicales (incluidas algunas grandes y exitosas en sectores clave como la fabricación de automóviles), las restricciones a la inmigración y el crecimiento de la afiliación sindical en algunas áreas han propiciado mejoras salariales para los trabajadores en los últimos años. Sin embargo, esas tendencias se han visto contrarrestadas más recientemente tanto por el aumento de las primas de los seguros médicos —cuyo coste las empresas en EEUU compensan, en parte, manteniendo los salarios más bajos— como por la inteligencia artificial.
La tecnología podría determinar, en última instancia, si estamos a punto de ver más o menos inflación en Estados Unidos. ¿Se distribuirán los efectos de la IA en la productividad de forma generalizada entre industrias y particulares, creando nuevos puestos de trabajo y vías de ingresos? ¿O será simplemente una herramienta para reducir empleos e incrementar los márgenes corporativos, aun cuando el propio despliegue de la IA cree tanta presión inflacionaria que el resultado sea un aumento de los costes en lugar de una reducción? En el escenario más optimista, según un modelo reciente del Yale Budget Lab, la deuda nacional disminuye drásticamente. En el pesimista, aumenta, ya que el gobierno se ve obligado a ayudar a los trabajadores desplazados.
El primer escenario podría conducir a una menor inflación, mientras que el segundo podría hacer que aumente. Harán falta años para que todo esto se desarrolle. Pero hay algo que ya parece claro: la mayoría de los participantes del mercado han pasado toda su vida en la era de lo barato. Para adaptarse a lo que viene será necesario dejar atrás las viejas expectativas.
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