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El botín del barco San José es el centro de una gran disputa que continúa a 300 años de su hundimiento.
Tras recibir el ataque de una flota británica en la denominada Batalla de Barú, el galeón español San José estalló y se hundió frente a las costas de Cartagena de Indias (Colombia) en 1708. Aquel barco cargaba con el tesoro más valioso jamás transportado desde el Nuevo Mundo: miles de monedas de oro, lingotes de plata, cofres de esmeraldas y otras joyas.
El valor estimado del botín, que reposó en el olvido durante casi tres siglos, oscila entre 18.000 y 20.000 millones de dólares. Esta fortuna se ha convertido en el epicentro de un arbitraje internacional que debe determinar quién es el dueño legítimo del tesoro que transportaba el galeón español hace más de 300 años.
Los orígenes de este conflicto se remontan a principios de la década de 1980, cuando la empresa estadounidense Glocca Morra obtuvo autorización de Colombia para rastrear el naufragio. En 1982, la compañía aseguró que había hallado los restos del galeón y llegó a un acuerdo con el Gobierno colombiano, que reconoció a la empresa la mitad del valor de la carga en caso de ser descubierta. Glocca Morra cedió poco después estos derechos, que le daban una expectativa de negocio sin precedentes, a la también estadounidense Sea Search Armada.
Sin embargo, lo que a priori parecía un acuerdo de beneficio mutuo desencadenó una maraña legal que aún sigue lejos de resolverse. Tras años de negociaciones fallidas, la Corte Suprema de Justicia de Colombia ratificó en 2007 que Sea Search Armada tenía derecho a la mitad del tesoro que se encontrara en las coordenadas reportadas en 1982 y que no fuese considerada patrimonio del país.
El Estado colombiano nunca permitió el acceso a la zona y, en 2015, el entonces presidente Santos anunció que Colombia había encontrado el "verdadero" San José en una ubicación distinta.
Entre medias, la empresa demandó a Colombia en Estados Unidos para reclamar una indemnización y la propiedad de todo el contenido del San José, que estimó en unos 17.000 millones de dólares. Sea Search Armada recibió un importante revés: los tribunales estadounidenses dieron la razón a Colombia.
Lejos de cerrarse, el pleito escaló a un nivel superior cuando, en enero de 2020, el Ministerio de Cultura de Colombia emitió una resolución que declaraba que la totalidad del galeón San José era un "bien de interés cultural". Al reclasificar todo el contenido del barco como patrimonio histórico e indivisible, Colombia anuló de facto los derechos de propiedad de Sea Search Armada sobre el oro y las joyas, argumentando que el patrimonio nacional no puede ser repartido como "tesoro" comercial.
Para la empresa estadounidense, este movimiento constituyó una expropiación ilícita bajo el Tratado de Libre Comercio entre ambos países. La compañía exige ahora una compensación de entre 3.500 y 9.100 millones de dólares ante la Corte Permanente de Arbitraje (CPA) de La Haya. Por su parte, Colombia sostiene que la demanda carece de argumentos porque, según sus últimas expediciones, en las coordenadas originales de 1982 no hay nada más que sedimentos y algún resto de madera, calificando la reclamación de los inversores como una "fantasía" basada en datos erróneos.
En este complejo tablero también ha movido ficha el Reino de España, que trató de intervenir en el arbitraje como parte interesada, alegando que el San José era un buque de guerra de Estado y una "tumba de guerra" protegida por la inmunidad soberana según el derecho internacional. Si bien el tribunal arbitral rechazó su intervención en esta fase, la postura de España añade presión a la tesis de que el galeón no es una mercancía divisible, sino una unidad histórica que pertenece a la nación.
La disputa sigue en su punto álgido. Mientras Colombia acelera planes para el rescate del galeón, los árbitros internacionales tendrán que decidir si el cambio regulatorio que protegió el patrimonio fue un acto legítimo de soberanía o una maniobra para evadir una deuda histórica con inversores extranjeros. Casi 320 años después de su hundimiento, el San José sigue en el centro de una batalla -esta vez jurídica- con miles de millones de dólares en juego.
El Gobierno colombiano retira las primeras piezas
Entre los objetos recuperados del galeón San José figuran un cañón, una taza de porcelana, tres monedas y fragmentos cerámicos.El Gobierno colombiano anunció en noviembre del año pasado que había logrado extraer, por primera vez, varios objetos del pecio del galeón español San José, hundido en 1708 frente a Cartagena de Indias, para avanzar en su investigación arqueológica. Entre las piezas recuperadas se encuentra un cañón, una taza de porcelana, tres monedas y fragmentos cerámicos.
La intervención forma parte de la segunda fase del proyecto científico impulsado por Colombia, que ha atraído críticas por parte de la comunidad arqueológica, que aboga por conservar intacto el yacimiento. El análisis de las piezas, aún en proceso, podría confirmar la identidad del galeón, estudiar su cronología, origen y tecnología de fabricación.
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