- LAITH AL-KHALAF
Durante años, luchó para obtener la licencia para operar como banco. Ahora quiere revolucionar el sector con una aplicación integral.
Niik Storonsky se mostró muy animado durante su visita al mayor fabricante de yates de lujo del mundo el pasado mes de octubre.
El fundador de Revolut ya pertenece al grupo de las personas más ricas de Reino Unido tras cerrar una venta de acciones que valoró su fintech en 75.000 millones de dólares (645.390 millones de euros). Su paseo por el astillero Lürssen-Kröger, en Alemania, fue una especie de recorrido triunfal. El empresario de 42 años inspeccionó una embarcación de 102 metros que, una vez terminada, contaría con una piscina infinita de 7,6 metros con fondo de cristal y un gimnasio con crioterapia. Storonsky quedó fascinado y accedió a comprarla por 350 millones de euros.
Su compañero de viaje, el agente de yates Chris Cecil-Wright, no parece tan contento. Alega que el exoperador de Credit Suisse lo excluyó del trato al comprar el yate directamente a su propietario, a pesar de que él había intermediado en la operación, según documentos consultados por Financial Times. Su empresa ahora demanda a Storonsky por 17,5 millones de euros en comisiones supuestamente impagadas, una reclamación que el family office de Storonsky considera infundada.
Storonsky ha construido su gigante fintech con sede en Reino Unido a su imagen y semejanza: aprovechando las oportunidades, aunque a menudo están envueltas en la polémica. La empresa de pagos ha pasado de ser una start up modesta a una institución que incluso Wall Street envidia. Su última venta de acciones le otorgó una valoración de 115.000 millones de dólares, superior a la de cualquier banco británico, excepto HSBC. Ahora, quiere ampliar su incipiente negocio de crédito hasta convertir Revolut en un banco de servicios completos y revolucionar el sector de la misma manera que Ryanair transformó la aviación.
Si lo consigue, todas las fintech europeas tomarán nota. Una oferta que incluye un banco privado para competir con los gestores de patrimonio, ventajas exclusivas para captar clientes de American Express y servicios de pago que ofrecen precios más bajos que los bancos tradicionales podría tener un profundo impacto en la banca europea. Pero primero debe superar varios obstáculos importantes.
A pesar de haber obtenido numerosas licencias bancarias, incluida la del Banco de Inglaterra después de un largo proceso [en Francia recientemente y esta semana la provisional en EEUU], algunos consumidores todavía no confían lo suficiente en Revolut como para depositar grandes cantidades, seguramente debido a una deficiente gestión de riesgos .
Sid Jajodia, director de banca de Revolut, afirma que el grupo ha mejorado las medidas de seguridad para ganarse la confianza de los reguladores. "Siempre se están perfeccionando las capacidades. Se trata de una mejora continua. La confianza se gana con el tiempo", declara a Financial Times.
Además, a medida que Revolut entra en mercados de crédito más regulados y va creciendo, necesita mantener la estrategia ágil e innovadora que le ha permitido crecer rápidamente hasta ahora.
Para la diversa base de inversores del grupo, esto es solo el principio. Alex Immerman, socio de la firma de capital riesgo Andreessen Horowitz, que invirtió en la última venta de acciones de Revolut, describe a Revolut como "una de las empresas más interesantes a nivel mundial. Cuando las oportunidades son globales como esta, les prestamos atención".
"Creo que puede convertirse en una empresa de un billón de dólares", añade.
Admiradores
Cuando Jamie Dimon, CEO de JPMorgan, conoció a Storonsky en 2019 durante una gira por EEUU, el banquero más poderoso del país le comentó que estaba impresionado por el progreso de Revolut, pero que tenía dudas sobre su capacidad para crecer fuera de Europa.
Hoy, Revolut cuenta con más de 80 millones de clientes en 40 países, incluyendo EEUU, y Dimon reconoció este año sentir "envidia" de esta ambiciosa start up. "Hemos aprendido mucho observando cómo actúan. Y a veces tenemos que ser más rápidos y mejores", declaró en una conferencia.
La velocidad de Revolut fue su sello distintivo desde el principio. Storonsky, nacido en Rusia, excampeón de natación, fundó la compañía en 2015. Le motivó la indignación que sentía por las comisiones de cambio de divisas que los bancos tradicionales cobraban a los clientes que viajaban al extranjero. Pronto conquistó a los clientes más jóvenes con sus elegantes apps móviles y bajas comisiones por cambio de divisa. "Lo que más los diferenció fue su producto tan popular, que se extendió gracias al boca a boca", afirma Immerman, de Andreessen Horowitz. Eso fue lo que más diferencia a Revolut de los llamados neobancos estadounidenses, cuyos clientes aún se captan principalmente a través de la publicidad.
Alon Kuperman, socio de Bullhound Capital, uno de los primeros inversores de Revolut, afirma que este fue el factor decisivo que llevó a su empresa a invertir en Revolut.
Storonsky también fomentó una filosofía de autonomía, que permitía a los empleados innovar con mínima supervisión y crear nuevos productos, desde tarjetas SIM electrónicas hasta el comercio de criptomonedas. Dos empleados actuales de Revolut afirman que él mismo los prueba en un teléfono móvil junto al desarrollador.
Esta avalancha de productos hace que Revolut se parezca menos a los bancos que aspira a desbancar y más a las apps chinas multifuncionales, como Alipay y WeChat, que funcionan como plataformas de pago, pero añaden una gran cantidad de servicios adicionales para sus usuarios.
Según fuentes cercanas a su estrategia, el próximo año espera permitir a los usuarios invertir en mercados privados y planea abrir un banco privado en Reino Unido.Ygal El Harrar, director de la división de tecnología del grupo bancario francés BNP Paribas, afirma que "si lo hacen bien, existe un claro potencial para convertirse en la superaplicación financiera por excelencia. Esto es lo que más atrae a los inversores".
Esto también da lugar a un modelo de negocio ecléctico. Los cuatro grandes bancos de Reino Unido generan la mayor parte de sus ingresos a través del margen de interés neto: la diferencia entre los tipos de interés que se pagan a los depositantes y los que se aplican a los prestatarios.
Revolut obtuvo tres cuartas partes de sus ingresos de 4.500 millones de libras (5.241 millones de euros) el año pasado a través de comisiones por servicios, incluyendo la compraventa de criptomonedas, el cambio de divisas, los pagos con tarjeta y las suscripciones mensuales a servicios prémium, que ofrecen a los usuarios ventajas como el acceso a las oficinas de WeWork o a las salas vip de los aeropuertos. Menos de 1.000 millones de libras provinieron de los ingresos netos por intereses.
Ninguna de estas líneas de negocio clave supone mucho más de un 20% de los ingresos totales. Cuatro inversores reconocen que este es un punto fuerte fundamental, ya que reduce la exposición de la empresa a las fluctuaciones de los tipos de interés.
Al dar la bienvenida a los invitados, entre ellos la exministra de Finanzas Rachel Reeves, en la inauguración de la nueva sede de Revolut en Canary Wharf en septiembre del año pasado, Storonsky admitió haber cometido un error fundamental. "Cuando empezamos a crecer a nivel global hace muchos años, intentamos agilizar los trámites para obtener licencias bancarias y solicitar licencias más sencillas: licencias de dinero electrónico, licencias de divisas, de pago y el resultado fue un producto peor", afirmó.
Esto se hizo evidente en su propio país. Revolut solicitó al Banco de Inglaterra una licencia bancaria para Reino Unido en 2021.
El auditor del grupo, BDO, retrasó la aprobación de sus cuentas al no poder verificar los ingresos, mientras que el regulador bancario temía que los controles de riesgo de la empresa no pudieran seguir el ritmo de su crecimiento internacional. En aquel entonces, ninguna empresa tan grande como Revolut había recibido una licencia bancaria.
La experiencia se volvió tensa, y Storonsky criticó duramente a los funcionarios por su lentitud y su apego a los principios.
"En ocasiones, seguramente no nos ayudamos a nosotros mismos. Sin duda, fue un momento difícil", reconoce un alto cargo de la empresa. Pero la experiencia impulsó una reestructuración en Revolut: amplió su consejo de administración, contrató a un CEO para Reino Unido, creó un equipo directivo independiente para su banco y reclutó a más responsables de cumplimiento normativo y gestión de riesgos para cumplir con los requisitos del Banco de Inglaterra.
El esfuerzo valió la pena. En marzo, Revolut finalmente obtuvo la licencia bancaria completa de Reino Unido. Otros reguladores han seguido el ejemplo, lo que significa que Revolut puede captar depósitos de clientes y utilizarlos para financiar préstamos en esas jurisdicciones. Sin embargo, algunos se muestran escépticos sobre si puede, o incluso desea, convertirse en prestamista.
"Desarrollar la experiencia en evaluación crediticia y el capital regulatorio necesarios para potenciar el negocio de los préstamos sin una adquisición estratégica será un proceso que llevará varios años", afirmaron analistas de JPMorgan en un informe. El año pasado, la cartera de crédito total de Revolut ascendió a 2.200 millones de libras esterlinas, más del doble que el año anterior, pero aún así ínfima en comparación incluso con los prestamistas especializados.
El Harrar, de BNP, añade que el crecimiento de la cartera de préstamos implicaría añadir riesgo crediticio a su modelo de negocio. "Han conseguido aprovechar una posición que los sitúa en un lugar privilegiado, donde han podido crecer rápidamente sin tener que asumir ningún riesgo crediticio significativo. A medida que crezcan en el ámbito del crédito, la rentabilidad podría ser un factor clave".
Inversión crediticia
Jajodia, director de banca de Revolut, reconoce que los préstamos conllevan riesgo crediticio y asegura que "hemos sido muy prudentes y pacientes en nuestro crecimiento". Añade que el grupo contratará especialistas en evaluación de riesgos crediticios y modelización del riesgo crediticio a medida que desarrolle sus productos de crédito. "Estamos probando el producto, nuestros modelos y mejorándolos con mucha tranquilidad". Revolut también debe abordar un problema de imagen. "Se trata de confianza. La gente simplemente no confía lo suficiente como para depositar grandes sumas de dinero, y eso es un problema... si están empeñados en captar depósitos, deben solucionar este problema", afirma John Cronin, analista bancario.
Un análisis de abril realizado por Citibank reveló que el depósito medio de Revolut era una fracción del de los cuatro grandes bancos británicos, y aunque ha atraído a millones de clientes, relativamente pocos la utilizan como su cuenta principal para recibir sus salarios. Una consecuencia es que Revolut genera muchos menos ingresos por cliente que sus rivales más tradicionales.
En parte, esto se debe a la herencia de sus comienzos. Sin embargo, datos del Servicio del Defensor del Cliente Financiero (FOS, por sus siglas en inglés) recopilados por la organización de consumidores Which? revelaron que, a pesar de su tamaño relativamente pequeño, Revolut registró el mayor número de quejas por fraude de cualquier banco o empresa fintech. Entre enero y agosto de 2025, los clientes de Revolut presentaron 1.875 casos ante el FOS.
El año anterior también ocupó el primer puesto. Revolut afirmó haber lanzado varias iniciativas para combatir el fraude. Jajodia cree que una licencia bancaria completa, que protege hasta 120.000 libras esterlinas de los depósitos de los clientes bajo el Plan de Compensación de Servicios Financieros del Reino Unido, cambiará esta situación. "Como banco que ya operamos, nos planteamos cómo podemos convertirnos en un banco de referencia y cómo ganarnos la confianza de los clientes".
Diluir la fórmula
A medida que Revolut se adentra en sectores más regulados, algunos temen que tenga que sacrificar parte de la clave de su éxito, que le ha permitido innovar y crecer tan rápidamente.
Analistas de JPMorgan señalan que los planes de crecimiento global de Revolut, que incluyen una inversión de 10.000 millones de libras para acceder a 30 nuevos mercados para 2030, "incrementarían la complejidad regulatoria y operativa, la incertidumbre y el riesgo", con un aumento paralelo de los costes, sobre todo porque sus operaciones estarán bajo el escrutinio de un mayor número de reguladores.
"Cualquier entidad crediticia tradicional de cierto tamaño cuenta con un gran equipo de gestión de riesgos, de control interno y de crédito", afirma Cronin, consultor independiente. "Tendrán algunos de esos recursos, pero dado que no lo han hecho a gran escala, necesitarán una inversión sustancial en personal". Esta tensión se hizo patente el año pasado después de que el Banco Central Europeo impusiera restricciones al crecimiento de las operaciones europeas de Revolut tras detectar deficiencias en sus funciones de control y riesgo, que rigen el vertiginoso lanzamiento de nuevos productos.
La aprobación en su mercado nacional acelerará la expansión internacional, a medida que otros organismos reguladores se sientan más cómodos con las operaciones del grupo, añade.
Para Brendan O'Boyle, director financiero de la firma de capital riesgo Coatue, que lideró la última venta de acciones de Revolut, esta ejecución implacable y su modelo digital convierten a la empresa en "una candidata creíble para convertirse en un actor relevante en la banca paneuropea".
Ingresos potenciales
"Tiene muchas vías para prosperar. La penetración de usuarios aún es inferior al 10% en la mayoría de sus mercados europeos", añade, y la empresa tiene un gran potencial en términos de ingresos por usuario.
Otro banquero de inversión europeo afirma que Revolut podría impulsar un cambio estructural mayor en el sector bancario. "Si tienen éxito, impulsará una mayor integración", afirma, y añade que los bancos paneuropeos -muchos de los cuales deben lidiar con software deficiente y operaciones aisladas- envidian el enfoque global e integrado de Revolut.
Aunque Revolut se define como un banco, fuentes internas indican que Storonsky aspira a competir con los gigantes tecnológicos de Silicon Valley. "Es una empresa tecnológica", comenta un ejecutivo. "Y supongo que las comparaciones serían con empresas como Amazon". Conciliar el dinamismo de un negocio liderado por su fundador con una gobernanza corporativa más amplia a medida que el negocio crece será un reto, predice.
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