La nueva CEO de BP tiene mucho que limpiar

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A primera vista, Meg O'Neil no parece una incorporación deslumbrante, pero la petrolera necesita una limpieza, no una nueva visión.

Contratar a una nueva consejera delegada procedente de un rival con malos resultados no es una forma obvia de entusiasmar a los inversores. Pero esa es la situación en BP, la principal petrolera británica que se encuentra bajo la presión de Elliott Investment Management. La compañía presidida por Albert Manifold ha elegido a Meg O'Neill, de Woodside, para reemplazar al CEO Murray Auchincloss.

A primera vista, no parece una incorporación deslumbrante. Las acciones de Woodside se han mantenido prácticamente planas desde el nombramiento de O'Neill en agosto de 2021. Incluso BP, a pesar de sus problemas, ha subido alrededor de un 40% durante el mismo período.

Para ser justos con O'Neill, esto se debe en parte a la combinación de negocios de Woodside: como productor especializado en petróleo y gas, está más expuesto a la caída de los precios de las materias primas que empresas integradas como BP, que también tienen grandes negocios de refinería y comercialización. Pero la gran apuesta de O'Neill por el gas natural licuado estadounidense, que implicó la adquisición de Tellurian en 2024, también está lastrando las acciones, dado el excedente de gas que se está preparando para exportar fuera de EEUU.

Sin embargo, ante las circunstancias de BP, incluso un cambio que dista de ser óptimo es mejor que el statu quo. Los problemas de BP se derivan en gran medida de su inestable estrategia verde. O'Neill, exejecutiva de Exxon, no tendrá ese problema. Es especialista en petróleo y gas y, como señalan los analistas del bróker australiano Morgans, tiene un buen historial de cumplimiento de grandes proyectos a tiempo y dentro del presupuesto. BP podría beneficiarse sin duda de parte de esa habilidad y foco, especialmente porque su reciente éxito en la exploración le proporciona algunos recursos para desarrollar.

La segunda y más importante razón por la que esto supone una buena noticia para BP es simplemente que O'Neill no es Auchincloss. El CEO saliente fue director financiero bajo Bernard Looney, el artífice del ahora abandonado giro verde. Había hecho un valiente esfuerzo para empezar a recortar costes, vender negocios y mejorar los volúmenes de producción subyacentes, pero es más fácil para un recién llegado evaluar sus fallos con objetividad y realizar cambios más radicales.

Sin duda, hay margen para hacerlo. Tomemos como ejemplo los costes. Auchincloss había identificado recortes estructurales de entre 4.000 y 5.000 millones de dólares (3.400 y 4.260 millones de euros) para finales de 2027. Sin embargo, los costes siguen aumentando en otras áreas del negocio. De hecho, en sus resultados del primer semestre, los 900 millones de dólares de recortes aplicados se vieron compensados casi en su totalidad con nuevos gastos. Elliott ya ha solicitado un objetivo más elevado.

De igual forma, BP ha lanzado un programa de desinversión de 20.000 millones de dólares, que incluye su negocio estadounidense de lubricantes Castrol. Sin embargo, su red global de gasolineras permanece prácticamente intacta. Salir de los mercados en los que no es un actor importante —excepto EEUU, Reino Unido, Australia y España— podría generar casi 15.000 millones de dólares, según cálculos de Goldman Sachs. Como primera consejera delegada que no procede de BP, O'Neill podría tener menos apego al negocio de downstream.

Es posible que O'Neill tenga un historial dispar a la hora de elegir en qué debe invertir una empresa. Pero lo que BP necesita es una limpieza, no una visión completamente nueva. Una mano nueva debería facilitar el trabajo.

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