- LEX COLUMN
La insistencia del conglomerado de consumo en adoptar un 'enfoque matizado' sugiere que el proceso no ha hecho más que empezar.
Cuando un inversor activista llama a la puerta, las empresas pueden hacer tres cosas: alzar un muro y prepararse para una batalla, ceder o hacer algo de lo que se les pide, y postergar el problema.
PepsiCo parece haber optado por esto último. El fabricante de Cheetos y Mountain Dew ha evitado una guerra de poderes con el inversor activista Elliott Investment Management al acordar reducir líneas de productos, bajar precios, recortar costes e invertir en innovación de productos (hola, Doritos ricos en proteínas).
Una de las medidas que ofrece PepsiCo es un plan para reducir costes en su unidad norteamericana de aperitivos, una demanda central de Elliott. Los analistas ven un potencial de ahorro significativo en un negocio que se expandió demasiado. Frito-Lay North America representa aproximadamente una cuarta parte de los ingresos del grupo, pero la mitad del beneficio operativo. Cualquier mejora en este aspecto aliviaría la presión sobre el negocio en general.
La compañía también emitió una previsión financiera para 2026 de un crecimiento orgánico de las ventas del 2-4% y del beneficio neto por acción del 5-7%. Puede que esto no resulte apasionante, pero proporciona referencias cuyo cumplimiento se puede exigir a la dirección. Los objetivos, establecidos por el nuevo director financiero Steve Schmitt, probablemente sean conservadores por diseño.
Se trata de ajustes significativos, pero no del tipo de reestructuración que suele seguir cuando Elliott llama a la puerta. De hecho, los inversores mostraron indiferencia. Las acciones de la compañía han caído desde que Elliott reveló su participación de 4.000 millones de dólares (3.400 millones de euros) en septiembre.
En su crítica de 75 páginas publicada en septiembre, el hedge fund instó a PepsiCo a reducir peso, empezando por sus operaciones de embotellado. También exigió la venta de marcas no esenciales como las gachas de avena Quaker Oats y el jarabe de arce y mezcla para tortitas Pearl Milling. Es casi seguro que esas demandas siguen vigentes.
Después de todo, PepsiCo tiene un largo camino por recorrer para cerrar la brecha de valoración con su archienemigo Coca-Cola. Las acciones de PepsiCo han caído un 13% en los últimos dos años, mientras que las de Coca-Cola han subido un 19%. El valor de mercado de aproximadamente 200.000 millones de dólares de PepsiCo representa sólo dos tercios del de su rival, a pesar de haber generado 92.000 millones de dólares en ingresos el año pasado, casi el doble que Coca-Cola. Reducir ese descuento requerirá mejoras más tangibles en el negocio de bebidas de PepsiCo, o incluso una división de la compañía en grupos separados de aperitivos y bebidas.
Pero volver a generar burbujas en un conglomerado de consumo tan pesado como PepsiCo llevará tiempo y debe hacerse por etapas. Volver a franquiciar su red de embotellado, por ejemplo, ya sea vendiendo derechos a embotelladores regionales o escindiendo por completo el negocio de embotellado norteamericano, sería complicado. La insistencia de PepsiCo en adoptar un "enfoque matizado" y examinar su cadena de suministro a "nivel estatal" sugiere que el proceso apenas está comenzando.
Si la recuperación de los aperitivos se estanca, Elliott tiene mucho margen para escalar. Por ahora, la tregua es superficial. La verdadera lucha podría venir más adelante. Las campañas más exitosas de Elliott suelen combinar gestos públicos respetuosos con una intensa presión privada. PepsiCo quizá haya conseguido un respiro de la confrontación pública, no del activismo en sí.
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