- MICHAEL STOTT
La riada que arrasó varios asentamientos cerca de la frontera entre Nepal y China se produce en un momento en que los científicos advierten de que el cambio climático está aumentando los riesgos.
La gigantesca inundación repentina que arrasó asentamientos cerca de la frontera de Nepal con China ha supuesto un brutal recordatorio de los crecientes riesgos para las poblaciones en el Himalaya, una cordillera que, según los científicos, es tremendamente vulnerable al cambio climático.
Es demasiado pronto para determinar con certeza la causa de la inundación del miércoles, pero los científicos indicaron que las imágenes satelitales anteriores y posteriores al desastre sugieren que una gran parte del acantilado al norte de la montaña Langtang Lirung, cerca del Tíbet, se derrumbó, arrancando a su paso un enorme bloque de glaciar sobre el que se asentaba.
La fuerza de decenas de millones de metros cúbicos de roca y hielo que cayeron se confundió inicialmente con un terremoto y, según algunas estimaciones, liberó suficiente energía como para derretir el hielo glaciar, provocando que una enorme pared de roca, lodo y agua descendiera en cascada decenas de kilómetros por el valle de Bhote Koshi hacia Nepal.
La catástrofe puso de manifiesto los peligros que representan los glaciares y las laderas de las montañas, cada vez más afectados por el cambio climático en una zona que, según los científicos, se calienta más rápido que la mundial, y donde algunos temen que los vastos proyectos hidroeléctricos chinos puedan estar incrementando el riesgo de desastre.
Víctimas
Más de 469 personas han fallecido a causa del desastre y más de 1400 permanecen desaparecidas, según informaron las autoridades nepalíes a primera hora del viernes.
Kristen Cook, geomorfóloga de la Universidad de Grenoble, declaró que el análisis realizado el jueves de nuevas imágenes satelitales sugiere que una gran parte del acantilado bajo el glaciar de Langtang Lirung se derrumbó.
Aunque los aludes de rocas son habituales en el Himalaya, "lo extraordinario de este suceso y la razón por la que fue un desastre de tal magnitud es su enorme extensión", afirmó.
"La parte inferior del extremo colgante del glaciar parece haberse desprendido y caído en cascada unos 1300 metros hacia el valle", declaró Simon Cook, científico ambiental de la Universidad de Dundee, en Reino Unido.
Simon Allen, investigador de riesgos de desastres en la Universidad de Zúrich, afirmó que las imágenes satelitales mostraban claramente que "una gran masa de roca y hielo se había desprendido" y caído en forma de avalancha, causando la devastadora inundación.
Allen indicó que los investigadores del grupo de trabajo sobre Peligros de Glaciares y Permafrost en Montañas aún no habían determinado la magnitud del desprendimiento, pero, basándose en la señal sísmica, calcularon que entre 50 y 100 millones de metros cúbicos de escombros habrían impactado el suelo.
"Es enorme", afirmó. "Es mayor que cualquier evento de este tipo que hayamos visto en la región, al menos en tiempos históricos".
"Lo que vi parecía un huracán; nuestra casa fue levantada varios metros en el aire y luego se derrumbó", recuerda Giri Lal Budhathoki, de 38 años, camionero que vive río abajo en el distrito de Rasuwa, Nepal.
Budhathoki, que sobrevivió por poco a la inundación y fue trasladado en avión a un hospital de Katmandú con heridas en la cabeza y el brazo, ha perdido a su esposa y sus cuatro hijos, que aún se encuentran desaparecidos.
El Servicio Geológico de EEUU informó inicialmente de un terremoto de magnitud 4.4 en una zona cercana a la frontera entre Nepal y China, pero luego revisó la cifra asegurando que fue un deslizamiento de tierra de magnitud 5.2. La energía sísmica fue "generada por un colapso glacial y un flujo de escombros".
Anil Kulkarni, experto en glaciares del Instituto Indio de Ciencias en Bengaluru, afirmó que los glaciares del Himalaya están retrocediendo "muy rápidamente".
"Debido a que la región del Himalaya se está calentando a un ritmo mucho mayor que la media mundial, el permafrost entre la masa de hielo y la roca ha comenzado a debilitarse", afirmó Kulkarni.
Un desastre similar, aunque de menor magnitud, ocurrió en el valle de Rishi Ganga, en la India, en 2021, añadió, cuando una gran masa de roca, nieve y hielo se desprendió de una montaña y cayó a un valle, causando la muerte de más de 200 personas.
Kulkarni señaló que el desastre de 2021 había puesto de manifiesto ante la comunidad científica el poder destructivo de un desprendimiento de glaciares. "Habrá miles de glaciares colgantes como este en las montañas. Por lo tanto, es muy complejo saber cómo gestionarlo", concluyó.
El Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo han advertido que la topografía de Nepal y su vulnerabilidad social hacen que el país sea particularmente susceptible a desastres geológicos y climáticos, así como a inundaciones provocadas por el desbordamiento de lagos glaciares o lluvias torrenciales.
"El cambio climático ya está teniendo impactos significativos en el medio ambiente de Nepal... los glaciares se están derritiendo y la frecuencia de precipitaciones extremas está aumentando", señalaron en un informe de 2021.
Kulkarni afirmó que la construcción de presas hidroeléctricas y el creciente desarrollo en el Himalaya están aumentando la vulnerabilidad de los países de la región ante el colapso de los glaciares. Las consiguientes crecidas masivas de agua pueden provocar la rotura de las presas y exponer a las crecientes poblaciones de los valles fluviales a inundaciones.
Precedentes
"Estamos registrando desastres de una magnitud y naturaleza sin precedentes", declaró.
Cook, de la Universidad de Dundee, señaló que los sistemas de alerta temprana podrían ser útiles, pero detectar glaciares que podrían colapsar es como "buscar una aguja en un pajar".
"A menudo se parecen a cualquier otro glaciar y es muy difícil predecir cuáles son peligrosos", explicó.
Algunos expertos están preocupados por el extenso programa de construcción de presas de China en el Tíbet, en concreto por sus planes para lo que será el mayor proyecto hidroeléctrico del mundo en el río Yarlung Tsangpo, que desemboca en la India, donde se conoce como Brahmaputra.
El primer ministro Li Qiang, segundo en la jerarquía del gobierno chino —enviado el jueves por el presidente Xi Jinping para supervisar las labores de socorro en la zona de Gyirong, gravemente afectada por las inundaciones de esta semana— asistió el año pasado a la ceremonia de colocación de la primera piedra del proyecto en el sureste del Tíbet.
Las autoridades chinas restan importancia a las preocupaciones sobre el impacto ambiental de la megapresa o su posible efecto en el suministro de agua aguas abajo.
El complejo plan del proyecto consiste en aprovechar un desnivel de 2.000 metros a lo largo de 50 km en una curva del río Yarlung Tsangpo, desviando el agua a través de túneles. Esta operación generará enormes cantidades de escombros e implicará perforar formaciones geológicas complejas.
Jagannath Panda, director del Centro de Estocolmo para Asuntos del Sur de Asia e Indopacífico, afirmó que el proyecto de la megapresa, "tanto por su volumen como por su magnitud", podría contribuir a un mayor riesgo sísmico, aumentando potencialmente la probabilidad de deslizamientos de tierra.
"Sin duda, este es un proyecto que China debería revisar cuidadosamente, con mucha mayor transparencia y diálogo con los países del Himalaya, en particular India y Nepal", declaró Panda. "Esperemos que este desastre genere en China la conciencia necesaria sobre la importancia de debatir estos temas de forma más abierta con la India y otros países limítrofes"., concluyó.
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