- SUSANNAH SAVAGE
Las condiciones meteorológicas extremas destruyeron alrededor de 3,1 millones de toneladas de patatas, con un valor de hasta 620 millones de euros.
Europa se enfrenta a una escasez de patatas que podría traducirse en patatas fritas más pequeñas y caras, tras las olas de calor del verano que resecaron los campos y frenaron el crecimiento de los cultivos.
Según un análisis de la organización sin ánimo de lucro Energy and Climate Intelligence Unit, las condiciones meteorológicas extremas arrasaron con aproximadamente 3,1 millones de toneladas de patatas, valoradas entre 400 y 620 millones de euros. Esto se suma a las cerca de 3,6 millones de toneladas que no se cultivaron este año tras la excelente cosecha de 2025.
"Hemos pasado de un máximo histórico a un mínimo histórico en un año, si [las estimaciones] se cumplen", dijo Craig Elliott, analista de mercado para Europa, Oriente Medio y África en el servicio de información de precios de materias primas Expana. "Es un drama de la patata".
El exceso de oferta del año pasado provocó una caída en picado de los precios, lo que supone un rápido cambio de rumbo incluso para un cultivo propenso a ciclos de auge y caída.
La ECIU prevé que la producción en Alemania, Francia, Bélgica y los Países Bajos (los principales países productores de patatas de Europa) caiga desde un récord de 27,3 millones de toneladas en 2025 a entre 19,5 y 20,5 millones de toneladas este año.
El excedente del año pasado hizo que el precio de referencia de la patata belga cayera prácticamente a cero. Los agricultores desecharon las patatas sobrantes, las regalaron, las quemaron o se las dieron de comer al ganado. Un nuevo arancel estadounidense y la creciente competencia asiática también redujeron las exportaciones europeas de patatas fritas congeladas, lo que llevó a los agricultores a sembrar menos.
"Lo que nadie previó fue una serie de cinco olas de calor brutales", dijo Elliott. "El volumen de las cosechas se ha visto afectado. La calidad de las cosechas también se ha visto afectada".
En toda Francia, los rendimientos son los más bajos en más de 30 años, con la excepción de 2022, cuando hubo una grave sequía.
Consumo de agua
"Al ser uno de los cultivos que más agua consume en Europa, era inevitable que la cosecha de patatas se viera gravemente afectada, y ya estamos empezando a verlo reflejado en las estimaciones de rendimiento del sector, con descensos del 20% en algunos casos", declaró Tom Lancaster, analista de tierras, alimentación y agricultura de ECIU. "Para los productores de patatas, que se encuentran en la primera línea del cambio climático, la situación es realmente crítica".
En la granja de Jean-Paul Dallene, cerca de Arras, en el norte de Francia, no llovió entre el 10 de junio y el 25 de agosto. Cuando las temperaturas se mantuvieron por encima de los 30 °C durante casi una semana en agosto, sus patatas "dejaron de crecer", dijo.
Dallene dedica 65 de sus 340 hectáreas al cultivo de patatas. Según él, la producción en tierras de regadío probablemente será un 10% inferior a la habitual. Algunos campos cercanos que no reciben riego podrían producir tan solo 20 toneladas por hectárea, frente a las 45 o 50 habituales.
Según Dallene, muchas de las patatas que sí crecieron son demasiado pequeñas para su procesamiento. Los fabricantes suelen preferir patatas de más de 50 mm, pero en algunos campos la mayoría miden menos de 40 mm. Por ello, las empresas procesadoras han empezado a flexibilizar sus especificaciones. "Van a ver papas fritas más pequeñas", dijo Dallene.
La cosecha completa del agricultor francés se vende bajo contrato al grupo de alimentos congelados McCain a un precio acordado antes de la sequía del verano. Ese precio se redujo en 60 euros por tonelada, aproximadamente una cuarta parte, debido al excedente del año pasado. A menos que se renegocie el contrato, Dallene afirma que sus patatas se venderán a precio de excedente, pero se cosecharán con escasez, lo que le dejará con un precio más bajo y menos toneladas para vender.
Dallene no es la única. Según Elliott, alrededor del 80% de las patatas para procesamiento se venden bajo contrato, un aumento considerable respecto al 50% o 60% de años anteriores. Los agricultores que fijaron los precios antes de que se hicieran evidentes las consecuencias de las olas de calor quedaron atrapados, afirmó. "Esos son los precios a los que están sujetos".
Libre mercado
Mientras tanto, el libre mercado ha experimentado un fuerte cambio en la dirección opuesta. Las patatas de procesamiento de la nueva cosecha alcanzan precios de hasta 250 euros la tonelada en algunas partes de Europa, en comparación con los aproximadamente 30 euros de hace un año. El 3 de septiembre, las patatas de mesa francesas se cotizaban a 520 euros la tonelada, frente a los 310 euros anteriores.
Las existencias que quedan de la cosecha récord del año pasado deberían ser suficientes para abastecer el mercado hasta Navidad, pero solo pospondrán la escasez, dijo Cedric Porter, editor del servicio de información World Potato Markets, y agregó que para Semana Santa esto comenzaría a notarse en los estantes de los supermercados.
La inminente escasez forma parte de un patrón cada vez más volátil. El noroeste de Europa ha sufrido cuatro cosechas de patatas afectadas por la sequía desde 2018, intercaladas con inviernos y primaveras lluviosas que dejaron los campos demasiado encharcados para la siembra. Los agricultores se enfrentan cada vez más a un exceso de agua cuando no la necesitan y a una escasez excesiva cuando sí la necesitan.
"Las condiciones meteorológicas se están volviendo más extremas y difíciles", dijo Porter.
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