- MALCOLM MOORE
Las refinerías asiáticas podrían tener que esperar un mes más para recibir el crudo, ya que los petroleros están abandonando la ruta a través del estrecho de Bab al-Mandab.
Arabia Saudí se verá obligada a reducir aún más su producción petrolera y los compradores asiáticos tendrán que esperar un mes más para recibir el petróleo si los rebeldes hutíes logran cerrar el estrecho de Bab al-Mandeb, una de las últimas rutas que transportan crudo del Golfo Pérsico a los mercados mundiales.
Los precios del petróleo superaron los 98 dólares por barril el jueves por primera vez desde principios de junio, después de que los hutíes, respaldados por Irán, anunciaran que habían atacado dos petroleros saudíes cuando se aproximaban al estrecho.
Bab al-Mandeb, que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén y el océano Índico, se ha vuelto crucial para el comercio de petróleo de Arabia Saudí con Asia desde que comenzó la guerra con Irán en febrero.
Antes del conflicto, Riad exportaba la mayor parte de su petróleo desde el puerto de Ras Tanura, en la región rica en petróleo del este del reino, a través del estrecho de Ormuz. Pero después de que Teherán cerró esa vía marítima, Arabia Saudí ha utilizado cada vez más su oleoducto Este-Oeste para transportar crudo a través del reino hasta Yanbu, en el mar Rojo.
Desde allí, ha transportado casi 5 millones de barriles diarios de petróleo y productos refinados, de los cuales aproximadamente la mitad se dirigían al sur a través del estrecho de Bab al-Mandeb hacia Asia, según Rystad Energy. China, Japón y Corea del Sur se encuentran entre los mayores compradores.
Sin embargo, los petroleros comenzaron a cambiar de rumbo a principios de esta semana después de que los hutíes declarasen un embargo marítimo a la navegación saudí. Este hecho ha abierto un nuevo frente en el conflicto, justo cuando la reanudación de los combates entre Estados Unidos e Irán ha paralizado nuevamente el tráfico a través del estrecho de Ormuz.
El número de petroleros que cruzan el estrecho de Bab al-Mandeb se redujo a menos de la mitad el martes, según S&P Global Energy. Varios buques que habían cargado en Yanbu viraron hacia el norte, en dirección al canal de Suez, mientras que otros redujeron la velocidad o se detuvieron en el mar Rojo mientras los armadores reevaluaban los riesgos.
Se está generando una "presión extrema" en toda la región, advierte Helima Croft, analista de RBC Capital Markets, que describe la creciente disrupción como "todo, en todas partes, al mismo tiempo". Una guerra regional de mayor envergadura podría elevar el precio del petróleo por encima de su récord de 2008 de aproximadamente 146 dólares por barril, añade.
La consultora Energy Aspects pronostica que si se mantiene el embargo de los hutíes, la producción petrolera de Arabia Saudí tendrá que caer por debajo de los 6 millones de barriles diarios, aproximadamente 1 millón de barriles por debajo de los niveles de marzo y abril, y la mitad de su capacidad real.
Arabia Saudí puede desviar algunos cargamentos con destino a Asia hacia el norte a través del canal de Suez, cruzando el Mediterráneo y rodeando África. Pero este desvío alargaría los tiempos de viaje en unas cuatro semanas, extendiendo el trayecto de Yanbu a Asia a más de 50 días.
La distancia adicional también incrementaría drásticamente los costes. Las estimaciones del sector sugieren que sólo el coste adicional del combustible podría superar los 1,6 millones de dólares por superpetrolero.
John Evans, del bróker petrolero PVM, afirma que los retrasos obligarán a las refinerías asiáticas a tomar decisiones difíciles sobre los cargamentos que podrían llegar a finales de septiembre en lugar de a principios de agosto. Algunas podrían buscar suministros alternativos en otros lugares, mientras que los barriles saudíes retrasados podrían tener que volver a ofrecerse en el mercado.
El canal de Suez representa otro cuello de botella. Alrededor del 90% del crudo cargado en Yanbu se transporta en superpetroleros con capacidad para 2 millones de barriles de petróleo. Sin embargo, Suez es demasiado poco profundo para que estos buques transiten a plena capacidad.
Amrita Sen, fundadora de Energy Aspects, señala que tendrían que viajar con la mitad de la carga, o descargar parte de ella en un oleoducto que discurre paralelo al canal, para poder pasar.
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