- RICHARD MILNE
Miles de millones de comidas al año se preparan con la raza Ross 308, de rápido crecimiento. Pero la reacción en contra está cobrando fuerza.
La familia de Tove Hellesvik se ha dedicado a la cría de aves en Noruega durante más de 500 años y no siempre se adapta fácilmente a los cambios. Se mostró muy escéptica cuando la empresa que les compra los pollos les propuso cambiar a una raza de crecimiento más lento.
Durante más de una década, hasta 2018, criaron el pollo Ross 308, una de las razas dominantes en la producción avícola mundial. Cada ave era sacrificada después de tan solo 30 días. En cambio, Norsk Kylling, el segundo mayor productor de pollo de Noruega, quería que utilizaran la raza Hubbard, que vive más de dos semanas más.
"Los agricultores somos conservadores. Éramos muy escépticos. ¿Cómo funcionaría económicamente si había que mantenerlos durante mucho más tiempo?", señala Hellesvik.
La industria avícola mundial cría alrededor de 76.000 millones de aves al año para el consumo. Tres empresas dominan las razas que se crían en las granjas avícolas comerciales: Cobb, Hubbard y Aviagen, estas dos últimas propiedad de la misma empresa matriz.
En las últimas décadas, la raza patentada Ross 308 de Aviagen se ha convertido en una de las más utilizadas para la producción de pollos de engorde debido a su rápido crecimiento: representa decenas de miles de millones de aves consumidas cada año. Esta ave robusta alcanza rápidamente el peso de sacrificio y genera los productos uniformes que exigen los supermercados, las plantas procesadoras y las cadenas de restaurantes.
Esta eficiencia ha contribuido a que el pollo sea la carne más consumida en el mundo. Sin embargo, también ha generado gran controversia. Los defensores del bienestar animal argumentan que los pollos de rápido crecimiento son más propensos a sufrir problemas cardíacos, cojera y dificultades en las patas para soportar su peso corporal. En varios países, estos activistas han detectado pruebas de hacinamiento, poca luz y dificultades para caminar.
Según Hellesvik, el efecto del cambio de raza fue casi inmediato. Los problemas cardíacos y de patas disminuyeron drásticamente. Solo alrededor del 1% de las aves de la raza mueren, en comparación con el 6% o 7% de las de Ross 308. Y su esposo Snorre señala que las aves "son más vivaces. Ya no son perezosas y solo duermen y comen, sino que son curiosas. Van a todas partes: suben las escaleras, nos siguen. Es divertido entrar en el gallinero. Además, la rentabilidad ha mejorado y económicamente nos va mejor que antes. La nueva raza vive más y necesita más espacio, pero las aves se pueden vender a precios más altos".
Otro debate es por qué el pollo moderno es tan barato. Según un estudio realizado por Martin Zuidhof, científico avícola de la Universidad de Alberta, y colaboradores, los pollos de engorde modernos tienen un peso cuatro veces superior al de los de la raza 1957 a la misma edad, y necesitan aproximadamente la mitad de pienso para producir la misma cantidad de carne: "Dado que el pienso representa aproximadamente dos tercios del coste de la cría de pollos, esto ha reducido mucho el precio del pollo".
El sector tuvo serios problemas en las décadas de 1980 y 1990, cuando las aves seleccionadas por su crecimiento y rendimiento sufrían enfermedades metabólicas, problemas cardíacos, ascitis y problemas en las patas. Desde entonces, los criadores han tomado más medidas relacionadas con el bienestar animal, pero últimamente el problema es que las gallinas que pesan más tienen menos crías y de menor calidad, mientras que los machos seleccionados por tener una musculatura pectoral grande pueden tener dificultades para aparearse.
Noruega encabeza actualmente el movimiento en contra de las razas de pollos de rápido crecimiento como la Ross 308. Sin embargo, en Reino Unido varias cadenas de restaurantes, como KFC y Burger King, se han negado a dejar de comprarlas. Y en Países Bajostodo el mercado minorista utiliza razas de crecimiento más lento de Hubbard, pero los restaurantes no.
Cuando la cadena de supermercados Rema 1000 adquirió Norsk Kylling hace más de una década, la calidad de su pollo era deficiente y la tasa de mortalidad alta. Los nuevos propietarios se dieron cuenta de que se necesitaban tomar medidas drásticas, por lo que dejaron de utilizar la raza Ross 308 para mejorar la calidad de su producción", declara su consejera delegada Hilde Talseth. Ahora, el resto de la industria noruega está siguiendo su ejemplo y se ha comprometido a eliminar la raza Ross 308 a finales de 2027.
Nortura, el principal productor de pollos de Noruega, ha optado por la raza Rustic Gold, de crecimiento más lento y perteneciente a Aviagen; prevé que represente más del 60% de sus aves a finales de año.
"Al principio, los agricultores se mostraron escépticos. No sabían qué precio obtendrían. Pero ahora están muy satisfechos. Dicen que es un pollo más robusto, con plumas más densas y más colorido", afirma Kjersti Sørby, directora del proyecto de transición de Nortura, aunque advierte de que "una de las incógnitas es si se podrán obtener suficientes huevos de aves reproductoras de crecimiento más lento a medida que avance la transición".
Sin embargo, hay dudas sobre la facilidad de replicar la iniciativa noruega. Este país impone altos aranceles agrícolas para proteger a los agricultores, lo que significa que casi todo el pollo que se consume en el país se produce en Noruega. Los agricultores tienen un límite de 280.000 pollos.
Richard Griffiths, presidente del Consejo Avícola Internacional, argumenta que la preocupación por las aves de rápido crecimiento es "exagerada". Según él, las aves más longevas tienen un impacto medioambiental aproximadamente un 30% mayor.
Por su parte, Aviagen declara que la raza Ross 308 ofrece "el equilibrio óptimo" entre la producción avícola sostenible y las normas europeas de bienestar animal y que las razas de crecimiento más lento conllevan más costes financieros y medioambientales.
Por último, Talseth afirma que la transición ha ayudado a resolver uno de los mayores temores del sector: la contratación de personal. "Antes nadie de la siguiente generación quería hacerse cargo de las granjas. Ahora es diferente".
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