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Panda Express es la mayor cadena de restaurantes asiáticos en EEUU por sus conocimientos tecnológicos.
"Mucha gente en el sector de la restauración no tiene formación en ingeniería. Eso me da una ventaja", afirma Peggy Cherng, que presume de bagaje cuando tiene que explicar cómo se ha convertido en una de las pocas mujeres multimillonarias de Asia sin herencias de por medio.
En un mercado dominado por marcas como McDonald's, Burger King y Papa John's, esta ingeniera que quería ser inventora ideó la fórmula para que Panda Express sea en la actualidad una de las mayores cadenas de comida rápida de Estados Unidos y el líder indiscutible dentro de la restauración asiática.
Gracias a su formación en tecnología, ciencias y matemáticas, personalizó el software de ventas y análisis de la compañía, estandarizó sus operaciones a gran escala y estableció los métodos para formar a todos los empleados.
También utilizaron desde sus inicios los POS (point-of-sale systems), los sistemas de punto de venta que, además de servir como máquinas registradoras, guardan los pedidos. Esto permitía realizar un seguimiento de las ventas diarias y analizar aspectos como si la carne de res se vendía más que la de cerdo.
Y así desde la década de 1980, cuando estas prácticas brillaban por su ausencia en el sector.
Gracias a esta anticipación, Panda Express ingresa cerca de 7.000 millones de dólares al año y da empleo a 55.000 personas en sus más de 2.500 locales. Los establecimientos están repartidos a lo largo de todo el país, a diferencia de otros rivales, que prefieren concentrarse en la costa este u oeste.
Otra particularidad de Panda Express, que Cherng dirige junto a su marido, Andrew, son las buenas condiciones que ofrece a sus empleados, ya que la mayoría de los gerentes de sus restaurantes cobran más de 100.000 dólares. Aquellos con mejor rendimiento llegan a tener ingresos cercanos a los 300.000 dólares.
Aventura
Cherng tomó el camino que la convertiría en millonaria sin tener ningún apuro económico. Natural de Birmania, pasó gran parte de su infancia en Zhangzhou y Hong Kong, donde demostró ser un genio de las matemáticas.
Gracias a ello, pudo irse a estudiar a EEUU. La institución donde estuvo, la Universidad de Baker, no era de los más destacados del país, pero allí conoció a su futuro marido, con quien tuvo que mantener una relación a distancia mientras completaba su formación en Oregón y Misuri. Se volvieron a juntar en Los Ángeles, donde este estaba ayudando a su primo a gestionar un restaurante chino.
Los restaurantes de Panda Express ingresan de media 2,4 millones de dólares.DREAMSTIMECherng trabajó primero para McDonnell Douglas, diseñando sistemas y ayudando a desarrollar simuladores de batalla para la Marina, y después participó en los primeros proyectos de reconocimiento facial y de voz en Comtal, empresa que más tarde fue adquirida por 3M.
Su implicación en el restaurante familiar comenzó después de que un famoso entrenador de fútbol americano universitario se quedase encantado con la cena que tomó allí y los animara a abrir otro en el centro comercial que estaba construyendo cerca de Los Ángeles.
Ella, cansada de criar a tres hijas mientras trabajaba a tiempo completo como ingeniera, se volcó en el primer Panda Express de la historia, que funcionó desde enseguida. Las colas llegaban a la calle y rápidamente se le bautizó como el McDonald's de la comida china.
En lugar de acometer una lenta expansión, el matrimonio inauguró cerca de 20 restaurantes en pocos años, aprovechando la ola de aperturas de centros comerciales que tuvo lugar en la primera potencia del mundo a finales del siglo XX.
Esta estrategia, no obstante, cambió pocos años después, ya que optaron por reinvertir las ganancias que obtuvieron con estos locales en la construcción de sus propios establecimientos.
Enfoque familiar
Panda Express no contempla ahora mismo una salida a Bolsa, ya que, como recuerdan los propios dueños, sus cuentas son extremadamente rentables y cuentan con el músculo financiero necesario para acometer sus planes a corto plazo. Además, como les gusta recordar, "cuando una empresa sale a Bolsa, hay mucho más con lo que lidiar".
"¿Para qué lo haríamos?", resume el matrimonio.
Más allá de los meros números, se trata de respetar una manera de entender los negocios. "La familia se dedica a la empresa, crea un sentido de pertenencia y luego esa mentalidad se transmite a toda la organización", defiende Peggy Cherng.
Evidentemente, la sucesión en la dirección del grupo está garantizada, ya que las tres hijas del matrimonio Cherng trabajan en el imperio familiar. Andrea es la directora de marca de la compañía, Nicole es asesora sénior de la firma de inversiones Cherng Family Trust y Michelle es asesora sénior de la organización sin fines de lucro de la familia, la Fundación Benéfica Familiar Panda.
Las cifras
8.300 millones de dólares
El patrimonio de Peggy Cherng, que se ha duplicado desde el año pasado, según 'Forbes', gracias al crecimiento de Panda Express en EEUU.
214 millones de dólares
El precio que pagó un grupo participado por el matrimonio Cherng por el Waldorf Astoria Las Vegas, hotel donde una habitación puede costar 3.200 dólares.
¿Quién es?
Peggy CherngMawlamyine (Birmania)
1947
Trayectoria
Obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Baker en los años 60. Luego se trasladó a Oregón y Misuri, donde completó su formación con un máster y un doctorado. Trabajó en McDonnell Douglas y Comtal antes de entrar en el sector de la restauración.
Deja huella por...
Renunciar al buen empleo que tenía como ingeniera para volcarse en Panda Express, cadena de restaurantes chinos que ha convertido en un referente del sector gracias a las innovaciones que introdujo desde la década de 1980.
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