- SARAH O'CONNOR
En el pasado, los trabajadores jóvenes vieron venir la desaparición de los carruajes de caballos, pero anticipar la obsolescencia puede acabar convirtiéndose en una profecía autocumplida.
A menudo es más fácil prever el futuro que predecir su llegada. En 1895, Thomas Edison afirmó que era "sólo cuestión de tiempo que los carruajes y camiones de todas las grandes ciudades funcionen con motores". Al año siguiente, Gottlieb Daimler fabricó el primer camión motorizado. Sin embargo, pasarían unos 20 años hasta que los camiones comerciales se generalizaran realmente en Estados Unidos tras la Primera Guerra Mundial.
Esto plantea una pregunta interesante, relevante para la situación económica actual. Cuando parece que una profesión o habilidad está condenada a quedar obsoleta, aunque aún no haya sucedido, ¿cómo reacciona la gente? ¿Se adaptan de forma proactiva? Y, de ser así, ¿cómo influyen esas decisiones en el mercado laboral?
En el caso de loscarreteros —aquellos que conducían carretas tiradas por caballos antes de la llegada de los camiones motorizados—, la adaptación la realizaron principalmente los jóvenes. Según un estudio económico, la edad media de la profesión comenzó a aumentar entre 1900 y 1910, a medida que menos jóvenes optaban por dedicarse a ella, a pesar de que sólo había 10.000 camiones registrados en todo el país. Durante la década siguiente —que el estudio describe como un período de "temor anticipatorio"— la fuerza laboral de este sector envejeció aún más y comenzó a disminuir. Y entre 1920 y 1930, a medida que el número de camiones aumentaba drásticamente, el número de carreteros se redujo considerablemente, disminuyendo más los trabajadores jóvenes que los mayores. Como resultado, los autores escribieron: "A pesar de las grandes exigencias físicas, conducir un tiro de caballos se había convertido en un trabajo para hombres mayores".
¿Observamos alguna evidencia de que esté ocurriendo lo mismo hoy en día? Un reciente trabajo de Danial Salman examinó si la oferta de camioneros se está viendo afectada por la anticipación de los vehículos autónomos. El estudio halló una fuerte caída en la obtención de licencias de conductores comerciales en los códigos postales de California donde se han probado o puesto en circulación vehículos autónomos en las carreteras. Si bien los robotaxis no son lo mismo que los camiones autónomos, tal vez ver vehículos sin conductor con los propios ojos sea suficiente para que algunos vislumbren el final del camino. (Mientras tanto, la Hermandad Internacional de Camioneros, un sindicato con raíces en la época de las carretas tiradas por caballos, lucha por una mayor regulación de esta tecnología).
Hay mucho que decir a favor de las transiciones que se producen de una forma lo suficientemente gradual como para que las ocupaciones puedan reducirse con el tiempo debido a una menor incorporación de personas. Sin duda, es mucho menos doloroso para los individuos que los cambios abruptos en la demanda que dejan a los trabajadores sin empleo. Pero pueden surgir problemas cuando las expectativas se adelantan demasiado a la realidad. En 2017, por ejemplo, Financial Times publicó un artículo titulado "Fuera de la carretera: los vehículos sin conductor están reemplazando a los camioneros", en el que un camionero estadounidense de 67 años señalaba un aparcamiento lleno de camiones de 18 ruedas y decía: "En 10 o 15 años, todos ellos serán camiones autónomos".
Casi 10 años después, el transporte comercial mediante camiones sin conductor en carreteras públicas apenas ha comenzado (aunque se ha avanzado más en entornos industriales como las minas). Aurora, líder del mercado, anunció este mes que su socio fabricante tenía como objetivo alcanzar un ritmo anual de producción de tan sólo 1.000 camiones para finales de este año. Mientras tanto, la IRU, que representa a los operadores de transporte a nivel mundial, declaró el mes pasado que había 2,9 millones de puestos de camioneros sin cubrir en 18 mercados y advirtió que los operadores estaban "profundamente preocupados" por la "creciente escasez de conductores".
Existen muchas razones para la escasez de conductores, especialmente de jóvenes: largas jornadas laborales que dificultan la vida social, deficientes instalaciones de servicio en la carretera, presión sobre los salarios y las condiciones laborales. Pero es posible que la anticipación de la inminente obsolescencia tecnológica esté agravando el problema. Como escribe Salman, estos comportamientos pueden conducir a una "profecía autocumplida" en la que las personas opten por no dedicarse a una profesión, provocando escasez de mano de obra o costes más altos, "intensificando así los incentivos de las empresas para automatizar".
¿Podríamos empezar a ver cómo este "factor de anticipación" comienza a influir en la oferta de trabajadores en otros sectores de la economía? Hay algunos indicios en el tipo de titulaciones que eligen estudiar los jóvenes. En Reino Unido, el número de solicitudes para cursar estudios de grado en informática ha disminuido en los últimos dos años. Es posible que los jóvenes hayan asimilado los datos —por provisionales que sean— que sugieren que la IA está reduciendo la demanda de desarrolladores de software de nivel básico. Nadie conoce el futuro. Pero al intentar anticiparlo, también le damos forma.
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