- ELEANOR OLCOTT Y ZIJING WU
Conocido como 'Yang el genio' por sus compañeros de clase, su nuevo modelo K3 ha acortado distancias con sus principales rivales estadounidenses.
Tras el rotundo éxito mundial del modelo R1 del laboratorio chino de IA DeepSeek a principios del año pasado, Yang Zhilin se enfrentó a lo que muchos consideraban una prueba existencial para su start upMoonshot AI.
El carismático fundador de 34 años no había logrado capitalizar la popularidad inicial de Kimi, el chatbot de su empresa, que sufrió constantes fallos y fue rápidamente superado por rivales más grandes. Al mismo tiempo, lidiaba con una demanda de un inversor de una empresa anterior y con informaciones de que él y un cofundador habían vendido acciones de Moonshot durante una ronda inicial de financiación. La empresa negó las informaciones, lo que generó un escrutinio inesperado.
Muchos en la industria china de la IA cuestionaban si Moonshot podría sobrevivir a la brutal y costosa carrera por desarrollar modelos de lenguaje de frontera. En 2024, la start up había generado sólo 2,4 millones de dólares en ingresos, mientras los costes del entrenamiento de modelos y la contratación de investigadores se disparaban, según un inversor al corriente de las cifras. Competidores como Baichuan y 01.ai ya habían abandonado la contienda para centrarse en aplicaciones, y algunos se preguntaban si Yang seguiría sus pasos.
Pero tras el lanzamiento del modelo R1 de DeepSeek, Yang concluyó que Moonshot se había lanzado a la comercialización demasiado pronto y decidió centrarse exclusivamente en el entrenamiento de modelos, abandonando los esfuerzos por comercializar el chatbot Kimi. En otra decisión crucial, se comprometió a liberar el código fuente de los principales modelos de IA de Moonshot, permitiendo a los usuarios descargar los sistemas y ejecutarlos en su propio hardware.
Fue el comienzo de un camino que culminó hace dos semanas con el lanzamiento del modelo K3 de la compañía. Su llegada acorta distancias con los principales modelos estadounidenses y ha generado preocupación por el creciente potencial de la IA china, recordando el momento DeepSeek del año pasado.
Los inversores hacen cola ahora para acceder a Moonshot. La compañía, que se prepara para una oferta pública de venta, está llevando a cabo actualmente dos rondas consecutivas de captación de fondos, la segunda de las cuales la valoraría en alrededor de 50.000 millones de dólares, según inversores con conocimiento del asunto.
El auge de los asistentes de codificación de IA y los agentes autónomos ha generado una creciente demanda por parte de los desarrolladores, convirtiendo a Moonshot en uno de los proveedores de modelos de más rápido crecimiento de China. Sus ingresos recurrentes anuales alcanzaron aproximadamente los 300 millones de dólares en junio.
La carrera por la inteligencia artificial en China ha sido una batalla por el talento, donde grupos tecnológicos con abundantes recursos han contratado agresivamente personal de pequeñas start up. Durante este proceso, Yang ha mantenido unido a uno de los equipos de investigación más sólidos de China. Muchos de los investigadores fundadores de Moonshot estudiaron con él en la Universidad de Tsinghua, donde se graduó como en primero de su promoción en Ciencias de la Computación, o en la Universidad Carnegie Mellon, donde obtuvo su doctorado. Durante su etapa en la CMU, Yang trabajó en Google Brain y Meta.
Esa cohesión ha distinguido a Moonshot de grupos chinos de IA como Alibaba y Baidu, que han visto partir a investigadores prominentes por desacuerdos sobre cómo equilibrar la investigación de vanguardia con las exigencias comerciales.
La decisión de Moonshot de apostar por el código abierto reforzó esa ventaja. Los investigadores se sienten atraídos por la oportunidad de publicar estudios y recibir reconocimiento individual. "Los investigadores quieren ser recordados por sus avances", explica Wang. "El código abierto les brinda esa oportunidad".
Los empleados describen una intensa cultura de largas jornadas laborales en la funcional sede de Moonshot en el distrito de Haidian en Pekín. Pero Yang también ha impregnado la empresa con su particular obsesión por la música rock.
El nombre de la empresa proviene de Pink Floyd, mientras que las salas de reuniones tienen nombres de bandas de rock. Un piano blanco ocupa un lugar destacado en la oficina.
Antiguos compañeros de clase recuerdan a Yang, nacido en la provincia meridional de Guangdong, como un joven de excepcional talento. Comenzó a programar en la escuela secundaria y ganó el primer premio en la Olimpiada Nacional de Informática, logro que le valió el ingreso directo en la universidad. También compaginó un excelente rendimiento académico con la música. Baterista de una banda universitaria llamada Splay, organizó concursos musicales junto a Zhou Xinyu, futuro cofundador de Moonshot.
"El hecho de que Yang obtuviera excelentes notas mientras hacía todo eso lo hizo famoso en Tsinghua", comenta un antiguo compañero. "Lo llamaban Yang Shen" -que se traduce como Yang el genio-. "Sus amigos lo describían como un romántico e idealista", añade.
Esa mitología ha ayudado a diferenciar a Moonshot del resto de la austera industria de la IA de China. Sin embargo, Kevin Xu, inversor y especialista en IA china, sostiene que el interés de Yang por la música y las humanidades va más allá de una simple estrategia de márketing.
"Una cultura que abarca no sólo la tecnología de vanguardia, sino también la música, el arte y las humanidades, le da a Moonshot una ventaja", afirma. "Gran parte del desarrollo de la IA de frontera tiene que ver con el criterio de investigación y la combinación de las humanidades con la tecnología de una manera nunca antes vista".
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