- HOWARD MARKS
Dado que el crecimiento de la demanda de IA es tan impredecible, no cabe duda de que el comportamiento de los inversores es especulativo.
He vivido varias burbujas y me he documentado sobre otras. Uno podría pensar que las pérdidas sufridas cuando en el pasado estallaron burbujas impedirían que se formara la siguiente.
Pero eso aún no ha ocurrido, y estoy seguro de que nunca sucederá. La memoria es corta, y la prudencia y la aversión natural al riesgo no consiguen sofocar el sueño de enriquecerse gracias a una tecnología revolucionaria que "todo el mundo sabe" que cambiará el mundo. Lo fundamental es que, comprensiblemente, lo nuevo inspira un gran entusiasmo, pero las burbujas surgen cuando el entusiasmo alcanza proporciones irracionales.
Durante las visitas a clientes en Asia y Oriente Medio el mes pasado, me preguntaron con frecuencia sobre la posibilidad de una burbuja en torno a la inteligencia artificial. Aunque no soy un experto en tecnología ni en el mercado de valores, he hecho todo lo posible por evaluar este tema racionalmente.
Primero, quiero recordar el rápido avance que pueden causar ciertas burbujas. Como lo demuestra el estudio de Byrne Hobart y Tobias Huber, los inversores invierten dinero en un área de oportunidad revolucionaria, acelerando su progreso. Parte del capital se destina a inversiones transformadoras en los ganadores, pero gran parte se incinera. Por supuesto, la clave es no ser uno de los inversores cuya riqueza se destruye en el proceso.
Entonces, ¿qué sabemos? De momento no he conocido a nadie que no crea que la IA tiene el potencial de ser uno de los mayores avances tecnológicos de todos los tiempos, transformando tanto la vida cotidiana como la economía global. También sabemos que, en los últimos años, los mercados y las economías se han vuelto cada vez más dependientes de ella. De hecho, las acciones de IA impulsan la mayor parte de las ganancias del S&P 500 y la inversión de capital en capacidad industrial impulsando el crecimiento del PIB estadounidense.
Dado el crecimiento de la demanda de IA, que parece totalmente impredecible, no cabe duda de que el comportamiento actual es especulativo. En los extremos, la euforia se hace evidente con las startups de IA que recaudan 1.000 millones de dólares en rondas de financiación semilla, ¡a veces a pesar de no tener un producto definido!
Aunque los paralelismos con burbujas pasadas son ineludibles, los que creen en la tecnología argumentarán que "esta vez es diferente". Esas cuatro palabras se escuchan prácticamente en todas las burbujas, afirmando que la situación actual no es una burbuja, a diferencia de las anteriores análogas. Por otro lado, Sir John Templeton, que fue el primero en recordarme esas cuatro palabras, se apresuró a señalar que el 20% de las veces las cosas sí son diferentes.
Los defensores tienen razones para afirmar que la comparación con burbujas anteriores no es apropiada. Entre ellas, el hecho de que, a diferencia de la burbuja de internet, los productos de IA ya existen, su demanda está en auge y están generando ingresos en cantidades que aumentan rápidamente. También incluyen el hecho de que las ratios de valoración, como los múltiplos precio-beneficio, son razonables para los participantes consolidados: por ejemplo, Nvidia, el ejemplo paradigmático de la IA, tiene una ratio precio-beneficio anticipada de aproximadamente 30. Es una cifra alta, pero no descabellada para una empresa excepcional capaz de generar enormes beneficios, y está muy por debajo del precio al que cotizaban algunas acciones de telecomunicaciones, medios de comunicación y tecnología durante el auge de las puntocom en 1999.
Los escépticos, por otro lado, citan fácilmente maneras en que los acontecimientos actuales son comparables a la burbuja de internet. Y lo más importante, incluyen la falta de claridad respecto a la fuente final de los beneficios del boom de la IA y quién los recibirá. Se están invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en la carrera por el liderazgo en IA. Sin embargo, no sabemos quién ganará ni cuál será el resultado.
Hasta la fecha, gran parte de la inversión en IA ha consistido en capital social derivado del flujo de caja operativo. Pero ahora, la carrera en la IA, donde el ganador se lo lleva todo, está obligando a algunas empresas a endeudarse. La deuda no es ni buena ni mala en sí misma. Todo se reduce a la proporción de deuda en la estructura de capital, la calidad de los activos o flujos de caja contra los que se presta, las fuentes alternativas de liquidez de los prestatarios para el reembolso y la suficiencia del margen de seguridad obtenido por los prestamistas. Veremos qué prestamistas mantienen la disciplina en el vertiginoso entorno actual.
Dado el inmenso potencial de la IA, pero también la gran cantidad de enormes incógnitas, prácticamente nadie puede afirmar con certeza si los inversores se están comportando de forma irracional. Por lo tanto, no recomiendo a nadie apostar todo sin saber que se enfrenta al riesgo de ruina si las cosas salen mal. Pero, por la misma razón, nadie debería quedarse fuera y arriesgarse a perderse uno de los grandes avances tecnológicos. Una postura moderada, aplicada con selectividad y prudencia, parece la mejor estrategia.
*El autor es cofundador y copresidente de Oaktree Capital Management.
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